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L'attaquant de Manchester United Zlatan Ibrahimovic (c) lors du match contre Rostov à Old Trafford en Europa League, le 16 mars 2017

Adieu la Premier League, vive l'Europa League ! Gagner la petite coupe européenne est pour José Mourinho la voie express de qualification pour la grande. Nouvelle étape pour Manchester United sur la route vers la finale: Anderlecht, jeudi en quart de finale aller (21h05, 19h05 GMT).

"L'Europa League est devenu fondamentale pour nous. C'est la seule compétition que nous pouvons encore gagner", a asséné Mourinho après la victoire à Sunderland (3-0) dimanche.

Des propos qui font écho à ceux tenus un peu plus tôt en mars: "Est-ce que je préfère me qualifier pour la Ligue des champions en terminant quatrième ou en gagnant l'Europa League ? Je préfère l'Europa League. Il y a du prestige à gagner ce trophée", avait déjà dit le Portugais après une victoire à Middlesbrough (3-1).

La C3 est aussi sans doute, et avant tout, le choix de la raison. Sur la scène européenne, les "Red Devils" sont les cadors de la compétition. Il y a bien Lyon et le Besiktas, mais ces deux-là s'affrontent en quart. Il y a aussi l'Ajax et Schalke 04, mais là encore, les deux anciennes gloires seront opposés en quarts.

Une qualification contre Anderlecht, vainqueur de la saison régulière du Championnat de Belgique, et les "Red Devils" se retrouveraient en demi-finale avec un plateau largement à sa portée.

C'est beaucoup plus compliqué en Angleterre. Mourinho et ses joueurs, qui ont 18 points de retard sur le leader Chelsea, pointent à la cinquième place. Ils restent à quatre points de Manchester City, qui occupe le quatrième rang et détient donc la dernière place qualificative pour la C1. Ils émargent à six longueurs du troisième, Liverpool.

- Ibra-dépendance -

Si ManU peut encore rêver en raison de ses matches en retard (un sur "City", deux sur les "Reds"), le club mancunien doit faire face à un calendrier infernal avec encore notamment six rencontres à jouer en avril.

Et pas contre du menu fretin: jusqu'à la fin du championnat, Ibrahimovic et consorts doivent encore batailler notamment contre Chelsea, Manchester City, Southampton, Arsenal, Tottenham et deux équipes qui luttent actuellement pour le maintien, Swansea et Crystal Palace.

Bref, la voie domestique offre plus d'incertitudes que la voie continentale. Ou pour le mettre dans la bouche de Mourinho: la C3, "c'est aussi difficile que finir quatrième, mais c'est le seul trophée que nous pouvons gagner maintenant".

Pour ce faire, le technicien a demandé à son groupe en manque d'inspiration de "se battre". Tout comme Ibrahimovic qui a jugé l'équipe "pas assez bonne pour être première".

Il faut dire que si les "Red Devils" n'encaissent pas beaucoup de buts en championnat (24, deuxième meilleure défense derrière Tottenham, 22), ils n'en marquent pas beaucoup avec leur jeu lent.

Avec 46 buts, les Mancuniens ne disposent que de la septième attaque de Premier League. Un chiffre comparable à ceux des modestes Bournemouth (45), Crystal Palace (42) ou West Ham (42) et qui les rend dépendants du rendement de leur géant Suédois.

Heureusement, malgré ses 35 ans, "Ibra" continue de "Zlataner". Et bien, puisqu'il a inscrit contre Sunderland dimanche son 28e but de la saison.

Encore quelques-uns en C3 et il pourrait sauver la saison de José Mourinho.