© AFP/Gérard Julien
L'attaquant de Marseille André-Pierre Gignac, le 19 août 2012 contre Sochaux au Vélodrome.

L'Olympique de Marseille a hérité d'un voyage exotique dans l'Est de l'Europe jeudi chez les Moldaves du Sheriff Tiraspol, en match aller des barrages de l'Europa League, dernier obstacle avant la phase de poules de la compétition européenne.

En matière de déplacements improbables, Marseille a déjà donné: Sigma Olomuc, Mlada Boleslav, Glentoran, ou encore les Turcs d'Eskisehirspor au tour précédent.

Cette fois, les joueurs d'Elie Baup se déplacent à Tiraspol, capitale de la Transdniestrie, petite bande de terre dans l'est de la Moldavie où vivent 555.000 habitants, essentiellement russophones.

Ce territoire sécessionniste a gagné une courte guerre d'indépendance contre les Moldaves, en majorité roumanophones, après l'effondrement de l'URSS en 1991, mais n'est pas reconnu par la communauté internationale.

© AFP/Gerard Julien
Le défenseur espagnol Cesar Azpilicueta, le 19 août 2012 face à Sochaux au Vélodrome.

Fondé le 4 avril 1997, lorsque l'entreprise Sheriff, plus grand importateur d'aliments et de produits manufacturés de cette région, en est devenue le principal sponsor, le club du même nom domine outrageusement le faible championnat moldave mais peine à figurer sur la scène européenne.

Pour Jean-Philippe Durand , ancien joueur de l'OM qui supervise désormais les adversaires, "si l'OM joue son jeu avec ses qualités, et offre un engagement physique digne d'un match de Coupe d'Europe, je pense qu'il ne devrait pas y avoir de gros soucis pour se qualifier".

Diminué par le départ d' Alou Diarra à West Ham et l'absence de l'Espagnol Cesar Azpilicueta, sur le point de signer à Chelsea, l'OM devra aussi se passer au milieu de terrain des services de Benoît Cheyrou, exclu en match retour du 3e tour préliminaire et qui purgera son unique match de suspension.

Si Loïc Rémy, remis de sa blessure à une cuisse, est bien du déplacement, il ne devrait pas figurer dans le 11 de départ. Comme contre les Turcs d'Eskisehirspor et lors de la victoire dimanche contre Sochaux (2-0), c'est donc André-Pierre Gignac, auteur de 3 buts depuis le début de la saison, qui mènera l'attaque.

© AFP/Sebastien Bozon
Le joueur burkinabè du Sheriff Tiraspol, Benjamin Balima (G) face au FC Bâle, le tour qualificatif de la C1, le 18 août 2010 à Bâle.

"Il sait qu'aujourd'hui il doit confirmer, qu'il n'aura plus la possibilité de se manquer", explique Baup. "Il n'a plus de joker: il faut qu'il réussisse, et il a bien conscience de tout ça, donc il faut qu'il garde tout ce qu'il a mis en place depuis le début de la saison".

Eliminé par les Croates du Dinamo Zagreb lors du 3e tour préliminaire de la Ligue des champions et donc reversé en Europa League, le Sheriff Tiraspol comptera notamment sur Benjamin Balima, milieu offensif gauche, international burkinabè et partenaire en équipe nationale du Marseillais Charles Kaboré.

Autre joueur à suivre, le jeune Serbe Aleksandar Pesic, 20 ans, arrivé au club en 2010 en provenance du club grec du Panathinaïkos.