Le tirage au sort des qualifications de l'Euro-2016, dimanche à Nice, constitue le premier événement majeur du futur tournoi organisé en France (10 juin-10 juillet 2016) avec une grande nouveauté, la participation des Bleus, pourtant qualifiés d'office.

Premier CHAMPIONNAT D'EUROPE à 24 équipes, contre 16 auparavant, un groupe éliminatoire composé du futur pays-hôte, des rencontres étalées sur toute la semaine: l'UEFA a décidé d'innover pour sa compétition-phare dont la phase qualificative (septembre 2014-octobre 2015) sera déterminée lors d'une cérémonie d'une cinquantaine de minutes présentée par deux illustres anciens vainqueurs, le Néerlandais Ruud Gullit (1988) et le Français Bixente Lizarazu (2000).

Le président de l'UEFA Michel Platini a également convié 13 des plus grands gardiens européens de l'histoire (Barthez, Baia, Dasaev, Iribar, Jennings, Kopke, Nikopolidis, Pfaff, Schmeichel, Tomaszewski, Van Breukelen, Viktor, Zoff) afin de procéder au tirage, qui doit permettre de répartir 54 équipes en neuf groupes.

L'Espagne, double tenante du titre, l'Allemagne, les Pays-Bas, l'Italie, l'Angleterre, le Portugal, la Grèce, la Russie et la Bosnie-Herzégovine seront têtes de série, selon le classement par coefficient des équipes nationales établi par l'instance européenne, en fonction des résultats obtenus au Mondial-2010, à l'Euro-2012 et au cours des éliminatoires de la Coupe du monde 2014.

Si huit poules compteront six pays, la neuvième n'en aura que cinq et sera complétée par la France. Pour la première fois, le pays-hôte sera ainsi placé dans un groupe qualificatif mais ses rencontres seront amicales et ne seront pas comptabilisées.

"C'est une idée qui vient des services de l'UEFA et qui n'a pas fait débat du tout. On connaît la difficulté de trouver des adversaires en matches amicaux, c'est la croix et la bannière. Les adversaires n'auront pas le choix, non, ils joueront en amical contre la France. Mais la France jouera d'autres amicaux, aux dates prévues pour les matches amicaux", a déclaré Jacques Lambert, le président de la société organisatrice de l'Euro-2016.

- "Ce sera un très beau tournoi à 24" -

Pour des raisons liées aux droits TV, désormais centralisés par l'UEFA, l'Angleterre, l'Allemagne, l'Italie, l'Espagne et les Pays-Bas sont assurés de figurer dans une poule de six et ne croiseront donc pas la route des Bleus.

Plus globalement, il faut tout de même reconnaître qu'avec 24 participants sur 54 États membres, soit quasiment la moitié de la Confédération européenne, ces qualifications perdent une grande partie de leur intérêt et aucune surprise ne devrait se produire parmi les grosses cylindrées européennes. L'UEFA a décidé d'offrir un billet direct aux deux premiers de chaque groupe et au meilleur troisième. Les huit autres 3e s'affronteront en barrages (12-14 novembre 2015, 15-17 novembre 2015).

La qualité du prochain Euro pâtira-t-elle de cet élargissement? Michel Platini a tenu à balayer samedi cette crainte.

"Nous avons les moyens d'avoir 24 équipes de très bon niveau, ce sera tout aussi difficile de se qualifier. Je ne me fais pas de soucis pour les 5-6 grosses nations, mais les autres devront se battre. Ce sera un très beau tournoi à 24 car la qualité des équipes sera aussi bonne qu'à 16", a-t-il affirmé.

Autre fait inédit: les matches seront disputés selon le nouveau concept de "semaine de football", autrement dit tous les jours de la semaine, mis à part le mercredi, peuvent être dédiés aux rencontres qualificatives, contrairement aux précédentes campagnes qui se déroulaient systématiquement le mardi ou le vendredi.

"C'est une grande innovation au niveau du football européen et au niveau des équipes nationales, a estimé samedi Michel Platini . Ce sera quelque chose d'important pour les amoureux du football. C'était une volonté politique de remettre au même niveau les compétitions des équipes nationales et celles des clubs. Les clubs avaient en partie occulté le football des équipes nationales."

Le secrétaire général de l'UEFA Gianni Infantino a lui évoqué une "révolution".

Les problèmes géopolitiques en Europe ne seront pas non plus absents du tirage. Arménie et Azerbaïdjan ne devront pas se retrouver dans le même groupe, tout comme l'Espagne et Gibraltar. En revanche, la Russie et la Géorgie ont fait savoir à l'UEFA qu'elles seraient "très heureuses" de jouer l'une contre l'autre malgré le conflit qui les a opposées en 2008, avait indiqué Michel Platini en janvier.