L'équipe de France des moins de 19 ans, qui a d'ores et déjà atteint son objectif de figurer dans le dernier carré de l'Euro-2015, retrouve jeudi en demi-finale (20h45) l'Espagne, un géant continental dans cette catégorie et un de ses meilleurs rivaux.

Les choses sérieuses commencent. Sortis premiers du groupe A, avec trois victoires contre l'Autriche (1-0), l'Ukraine (3-1) et la Grèce (2-0), les Bleuets ont tenu leur rang de favoris face à des adversaires largement à leur portée. Les Grecs ont eux grappillé le second sésame.

Ne pas atteindre les demi-finales eut été à ce titre un gros échec, d'autant plus que le hasard avait été favorable aux Français au tirage au sort, puisque le groupe B avait regroupé trois grosses nations européennes, l'Espagne, l'Allemagne et les Pays-Bas, avec la Russie en gros outsider. Et ce sont les incontournables Espagnols et les surprenants Russes, premiers du groupe, qui ont tiré leur épingle du jeu.

Tant et si bien que les demies offrent d'un côté un choc France-Espagne, entre habitués et que certains qualifient de finale avant la lettre, et de l'autre une affiche entre la Russie, invitée surprise, et la Grèce pays-hôte (18h00).

Dans le contexte propre à un CHAMPIONNAT D'EUROPE des moins de 19 ans, l'Espagne est généralement LE cador à éviter. Ses six titres glanés depuis 2002 et la création de la compétition dans cette catégorie d'âge en témoignent.

Sauf que la Roja souffre d'un bilan négatif face à la France. Si les Bleuets ont une première fois cédé en demi-finale en 2007 face aux Espagnols (0-0 a.p., 4-2 t.a.b.), ils ont pris une revanche éclatante en 2010 en s'imposant en finale (2-1), la seule perdue par leurs adversaires.

Et la dernière confrontation entre les deux pays, encore en demi-finale, il y a deux ans, a encore tourné à l'avantage des Français (2-1 a.p.). Les Bleuets ont ensuite perdu face à la Serbie (1-0), manquant d'inscrire leur nom une troisième fois au palmarès (après 2005 et 2010).

S'ils veulent devenir un "chat noir" pour l'Espagne, les hommes de Patrick Gonfalone vont néanmoins devoir hausser leur niveau de jeu, sous une chaleur (33°C prévus) qui pourrait jouer un rôle à Katerini.

A cette seule condition les Maupay, Dembele, Coman, Guirassy et autres Thuram (Marcus, fils de Lilian) pourront marcher un peu plus sur les pas de glorieux aînés comme Yohan Cabaye et Yoann Gourcuff , sacrés en 2005, ou Antoine Griezmann et Alexandre Lacazette, titrés en 2010.

Le programme des demi-finales (en heures françaises):

(18h00) Russie - Grèce

(20h45) France - Espagne