Après une longue bataille contre un cancer, l'ex-coach du FC Barcelone, Tito Vilanova, qui avait quitté l'ombre de son ami Pep Guardiola pour lui succéder, est décédé vendredi à 45 ans, provoquant une vague d'émotion dans le monde du foot.

La mauvaise nouvelle est venue d'un communiqué du Barça: "Le FC Barcelone est triste d'informer que Francesc 'Tito' Vilanova Bayo est décédé aujourd'hui à l'âge de 45 ans".

Vilanova, qui luttait depuis deux ans contre un cancer de la glande parotide (salivaire) et avait été opéré à New York, avait quitté son poste d'entraîneur en juillet dernier.

"Le club souhaite exprimer ses sincères condoléances à sa famille. Nous partageons avec elle ce moment douloureux ainsi qu'avec les membres du club, les supporteurs et l'ensemble du monde du football et du sport", ajoutait le Barça qui ouvrira un espace au stade du Camp Nou pour ceux qui voudront lui rendre un hommage ces prochains jours.

Lionel Messi , l'attaquant argentin et vedette du club blaugrana, a posté sur son compte Facebook un message sous une photo où l'on voit Tito Vilanova poser une main derrière la tête du joueur, dans un geste de réconfort. "Une personne difficile à oublier. Nous ne t'oublierons jamais. Toute ma tendresse pour la famille de Tito".

- Message poignant d'Abidal -

L'un des messages de condoléances les plus marquants venait peut-être d' Eric Abidal , l'international français et ancien joueur du Barça qui avait lutté contre un cancer en même temps que Vilanova.

"Pour tout ce que nous avons vécu ensemble, je ne t'oublierai jamais mon ami. Repose en paix. Merci pour la lutte, ma tendresse et mon soutien à ses amis", a écrit le joueur sur son compte Twitter, ajoutant une photo où les deux hommes soulèvent ensemble le trophée du Championnat d'Espagne remporté par le Barça en 2013.

"Tito Vilanova était une personne merveilleuse, et on ne l'oubliera jamais au FC Barcelone. Merci pour tout ce que tu nous a appris, repose en paix", écrivait le président du club catalan, Josep Maria Bartomeu.

Les messages de soutien venaient aussi des joueurs du grand rival du Barça, le Real Madrid, comme Iker Casillas ou Sergio Ramos .

L'ancien entraîneur du club merengue, José Mourinho, devenu technicien de Chelsea, qui avait eu une rencontre orageuse avec Tito Vilanova en bord de terrain en 2011 (le fameux doigt dans l??il), exprimait aussi sa tristesse: "de la part de tout le monde au Chelsea Football Club, j'envoie mes plus profondes condoléances en ces temps extrêmement difficiles."

Michel Platini , président de l'UEFA, a aussi témoigné de sa "profonde tristesse" dans un communiqué.

Vendredi, le quotidien sportif Marca faisait état d'une "opération d'urgence en raison de complications gastriques" et d'un "état très grave" de celui qui avait succédé à Josep Guardiola , aujourd'hui entraîneur du Bayern Munich, après avoir été son adjoint.

- Reconnaissance en 2013 -

Vilanova, ancien milieu de terrain formé au FC Barcelone, n'y a jamais joué au plus haut niveau, et avait évolué dans plusieurs clubs espagnols avant de revenir au Barça comme formateur des jeunes.

Devenu en 2007 l'adjoint de Pep Guardiola, alors entraîneur de l'équipe B, en troisième division, il l'avait suivi en 2008 à la tête de l'équipe première.

Opéré une première fois en novembre 2011, il avait quitté l'ombre de Guardiola, son ami de longue date, parti du Barça en avril 2012, pour lui succéder.

"Peut-être qu'en comparaison de ce que j'ai traversé, entraîner le Barça sera un jeu d'enfant", avait-il ironisé à l'époque à propos de son combat contre la maladie.

Il avait également humblement lancé, lors de sa présentation à la presse: "Je ne cherche à me comparer à personne, je cherche simplement à bien faire mon travail".

Forcé de subir une nouvelle intervention en décembre 2012, il avait ensuite repris son poste, affirmant lors de sa première réapparition publique se sentir "bien, avec de l'énergie et l'envie de continuer l'année prochaine".

Il avait conduit l'équipe jusqu'au titre de champion d'Espagne en mai 2013 et reçu le titre de meilleur entraîneur espagnol de la saison.

En juillet dernier, après une nouvelle détérioration de son état de santé, il quittait pourtant son poste, laissant sa succession à Gerardo Martino.