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L'attaquant du Real Madrid Cristiano Ronaldo (g) en Coupr d'Espagne contre Osasuna, le 15 janvier 2014 à Pampelune

Le Real Madrid, troisième du Championnat d'Espagne, a l'occasion samedi de mettre sous pression les deux coleaders, FC Barcelone et Atletico Madrid, en revenant provisoirement à leur hauteur en cas de victoire contre le Betis Séville, lanterne rouge avant cette 20e journée.

. Le Real est à portée

Dans une Liga où tout faux pas fait perdre pied, le Real avait évité de justesse un nul fâcheux à Valence juste avant la trêve (3-2), qui l'aurait relégué à sept longueurs.

Le voici aujourd'hui à portée de ses deux rivaux, qui se sont neutralisés la semaine dernière (0-0). Un succès samedi (15h00 GMT) lui permettrait de compter 50 points, soit autant que le duo de tête avant leurs matches de dimanche.

En outre, la défense du Real, parfois fébrile, n'a pas encaissé de but en 2014 et ses principales armes offensives sont plutôt affûtées, mis à part Gareth Bale qui peine à retrouver son plein rendement.

Cristiano Ronaldo , consacré par un deuxième Ballon d'Or lundi, se présente à Séville en meilleur buteur de la Liga (20 buts). Le Français Karim Benzema , lui, a été deux fois décisif la semaine dernière pour ses 98e et 99e buts avec le Real et espère le 100e samedi.

Quant au jeune Jesé, 20 ans, il s'affirme comme un dynamiteur de défenses dans les fins de matches tendues. "Je trouve l'équipe de mieux en mieux, nous sommes dans une bonne période", a commenté mercredi l'attaquant formé au Real.

En face, le Betis fait pâle figure: éliminé cette semaine de la Coupe du Roi par l'Athletic Bilbao, le club andalou n'a plus gagné en Liga depuis fin septembre, soit une série de 12 matches sans victoire que Juan Carlos Garrido, entraîneur nommé début décembre, n'a pas réussi à interrompre. Au point que sa tête pourrait tomber à son tour si le Real joue les bourreaux samedi.

. Au Barça, une orgie de Levante... sans Neymar

Sacré "champion d'hiver" le week-end dernier, le FC Barcelone va devoir enchaîner trois confrontations en dix jours contre Levante, actuel 10e de Liga: dimanche (19h00 GMT) en championnat, puis mercredi 22 et mercredi 29 en quart de finale de la Coupe du Roi.

Face à une équipe qu'il avait atomisée au Camp Nou en août (7-0), le club catalan ne pourra pas compter sur Neymar, touché à une cheville jeudi en Coupe du Roi.

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La star du Barça Lionel Messi évite le tacle d'un défenseur de Getafe en 8e de finale retour de la Coupe du Roi au stade Alfonso Perez, le 16 janvier 2014

Mais heureusement pour le Barça, Messi est bel et bien de retour: le quadruple Ballon d'Or, pas vraiment affecté par la perte de sa couronne lundi au profit de Ronaldo, a signé un doublé jeudi contre Getafe pour sa première titularisation depuis son retour de blessure (0-2). Dont un récital de soliste, tout en vitesse, qui montre que l'Argentin n'a rien perdu de sa virtuosité.

"Je crois que Leo a montré jusqu'au bout qu'il est désormais en condition pour jouer 90 minutes", a dit Martino jeudi soir, ce qui est une triple mauvaise nouvelle pour Levante.

. Costa et l'Atletico à l'épreuve de Séville

Si l'Atletico Madrid fait figure d'épouvantail de la Liga cette saison, le FC Séville est l'un des outsiders en forme: aucune défaite lors des sept dernières journées.

Auteur d'un doublé au match aller (3-1), l'attaquant Diego Costa espère se reprendre dimanche (20h00 GMT) après quatre matches sans marquer en 2014, sa pire série cette saison, qui témoigne peut-être d'un début d'essoufflement pour le club madrilène, encore en lice sur tous les tableaux.

"L'équipe est très bien. Nous sommes tous dans la même dynamique, la même manière de jouer les matches comme si c'étaient des finales", a assuré l'Hispano-Brésilien sur le site internet de l'"Atleti", même s'il se méfie des Sévillans.

"Séville est une très grande équipe, nous connaissons les grandes qualités de ses joueurs, ce sera un match difficile", a-t-il prévenu.

Le programme (en heures GMT):

Vendredi :

(20h00) Malaga - Valence 0-0

Samedi :

(15h00) Betis Séville - Real Madrid

(17h00) Elche - Rayo Vallecano

(19h00) Grenade - Osasuna

(21h00) Espanyol Barcelone - Celta Vigo

Dimanche :

(11h00) Getafe - Real Sociedad

(16h00) Villarreal - Almeria

(18h00) Levante - FC Barcelone

(20h00) Atletico Madrid - FC Séville

Lundi :

(21h00) Athletic Bilbao - Valladolid