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Alexis Sanchez du FC Barcelone (à gauche) avec le défenseur de Levante Nikos Karampelas le 19 janvier 2014 à Valence

Un FC Barcelone à contre-emploi n'a pu faire mieux qu'un match nul (1-1) contre Levante dimanche pour la 20e journée du Championnat d'Espagne, ce qui réduit à un point son avance sur le Real Madrid et laisse l'opportunité à l'Atletico de prendre la tête.

Au lendemain de la démonstration des Madrilènes devant le Betis Séville (5-0), les Barcelonais ont raté l'occasion de reprendre leurs distances et, avec 51 points, ils se sont mis sous la menace de l'"Atleti" (50 points), qui accueillait le FC Séville en soirée (20h00 GMT).

Menés après un but sur corner de Loukas Vyntra (10), les Barcelonais ont vite égalisé grâce à une tête de Gerard Piqué (19) mais n'ont jamais réussi à se dépêtrer de l'accrocheuse défense à cinq de Levante (10e en début de journée).

Premier match de la phase retour et premier accroc pour les Catalans: sacrés "champions d'hiver" le week-end dernier, les hommes de Gerardo Martino ont livré une copie brouillonne en l'absence de Neymar, blessé à la cheville, et malgré la présence de Lionel Messi pour sa première titularisation en Liga depuis son retour de blessure.

Le Barça s'est souvent enferré dans l'axe de la défense, sans parvenir à écarter le jeu. Et malgré la possession de balle, Barcelone n'a jamais pu accélérer face aux "Granotas".

Ces derniers, qui avaient déjà bousculé le Real (2-3) à domicile et l'Atletico chez lui (3-2), ont en revanche livré un match très solide.

A la 10e minute, sur leur première incursion dans le camp catalan, ils ont contraint Gerard Piqué à concéder un corner et Vyntra a profité d'un marquage plutôt lâche pour placer sa tête hors de portée de Victor Valdes (10).

Les gardiens brillent, Messi bredouille

L'égalisation catalane, neuf minutes plus tard, est venue non pas de son habituel jeu au sol, mais d'un autre corner, offensif cette fois: une tête de Piqué, copie-conforme de celle de Vyntra, a ramené les Barcelonais à hauteur (19).

Signe d'un Barça décidément pas dans son assiette, ses deux occasions les plus nettes de la première période n'ont pas été des attaques placées mais été une contre-attaque conclue par un tir à côté de Xavi (36) et un coup franc non cadré de Messi (41).

Le quadruple Ballon d'Or, auteur de quatre buts en trois matches de Coupe du Roi depuis son retour de blessure début janvier, aurait pu forcer la décision à l'heure de jeu sur une triple occasion: bien lancé dans la surface, il a d'abord trouvé sur sa route le gardien Keylor Navas, Xavi a frappé dans la foulée sur un défenseur et Messi, de la tête, a encore trouvé Navas (59).

Deux minutes plus tard, l'Argentin a eu une nouvelle opportunité mais a encore une fois vu son tir détourné (61).

Levante, par Pedro Lopez (67) ou Andreas Ivanschitz (69, 77), a bien failli marquer en contre mais le gardien catalan Victor Valdes a réalisé plusieurs parades décisives.

Navas a ensuite fait de même devant Cristian Tello (86) et le Barça a concédé son troisième match nul de la saison, le deuxième consécutif après le week-end dernier contre l'Atletico (0-0). Au pire moment pour le Barça, au meilleur moment pour ses rivaux.