L'Atletico Madrid et le Real Madrid, opposés mercredi (21h00) en huitièmes de finale aller de Coupe du Roi, vont disputer leur huitième derby en l'espace d'un an, une répétition qui accentue encore la rivalité entre ces deux voisins.

D'autant qu'une neuvième confrontation suivra dans une semaine pour le match retour, prévu le 15 janvier, et qu'une dixième est au calendrier le week-end du 8 février en Championnat d'Espagne ! En attendant d'éventuelles retrouvailles en Ligue des champions si leur parcours et le tirage en disposent ainsi...

L'année 2014 aura sans conteste accentué leur antagonisme. Le scénario de la finale de la Ligue des champions à Lisbonne (4-1 a.p.), si cruel pour l'Atletico, si providentiel pour le Real, a ouvert des plaies difficiles à refermer côté "colchonero".

Résultat, les hommes de Diego Simeone ont été surmotivés à chaque fois qu'ils ont défié les joueurs de Carlo Ancelotti cette saison : sacre en Supercoupe d'Espagne (1-1, 1-0) en août et victoire au stade Bernabeu en Liga (2-1) mi-septembre.

Dans la foulée de ce revers à domicile, la "Maison blanche" a enchaîné une folle série de 22 victoires en compétition, jusqu'à chuter dimanche à Valence en Liga (2-1).

"Je ne crois pas que cette défaite affecte l'équipe pour la rencontre de mercredi. C'est un autre match", a néanmoins estimé le latéral merengue Marcelo.

A l'évidence, les deux équipes se connaissent sur le bout des doigts et la principale nouveauté pour ce choc est le retour au stade Vicente-Calderon de Fernando Torres , revenu à l'Atletico et qui pourrait disputer son premier match depuis plus de sept ans avec son club formateur.

"Je veux enfiler le maillot de l'Atletico et fouler la pelouse du stade Calderon", a prévenu "El Niño" lors de sa présentation dimanche, qui a attiré plus de 40.000 supporteurs enthousiastes.

- Succès impératif pour un Barça en crise -

En tout cas, le choc s'annonce alléchant entre un "Atleti" euphorique et un Real qui craint que sa belle mécanique ne s'enraye.

Vu l'intensité et la tension de leurs récentes confrontations, les deux équipes risquent d'y laisser des plumes. D'autant que parallèlement à ce double derby, il leur faudra continuer d'avancer en Championnat d'Espagne, où la lutte est acharnée avec un leader, le Real, talonné par le duo FC Barcelone-Atletico.

Barça-Atletico, c'est précisément l'affiche de la 18e journée de Liga programmée le week-end prochain.

Et si le club catalan se défait d'Elche (match aller jeudi à 22h00) en huitièmes de Coupe du Roi, il affrontera en quarts le vainqueur du duel Atletico-Real, une perspective qui promet un mois de janvier à couper le souffle en Espagne.

A moins qu'entre-temps, la crise interne qui mine le Barça n'ait provoqué d'autres séismes.

Lundi, le club blaugrana s'est séparé de son directeur sportif Andoni Zubizarreta , désigné implicitement comme le responsable de la sanction d'interdiction de transferts infligée au club par le TAS.

A cette crise institutionnelle s'ajoute une crise de résultats, comme l'a montré dimanche la défaite contre la Real Sociedad en Liga (1-0). Et la presse catalane a rapporté que les relations entre l'entraîneur Luis Enrique et Lionel Messi n'étaient pas au beau fixe, alimentant le spectre d'un possible départ de la star.

Dans ce contexte, gagner contre Elche jeudi, et avec la manière, est l'unique remède susceptible d'apaiser la maison Barça.

Le programme des huitièmes de finale aller (en heures françaises):

Mardi

(17h00) Celta Vigo - Athletic Bilbao 2 - 4

(19h00) Malaga - Levante 2 - 0

Mercredi

(20h00) Villarreal - Real Sociedad

(21h00) Atletico Madrid - Real Madrid

(22h00) Almeria - Getafe

Valence - Espanyol Barcelone

Jeudi

(20h00) Grenade - Séville

(22h00) FC Barcelone - Elche