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Samuel Umtiti à l'entraînement avec l'équipe de France au centre de Clairefontaine, le 21 mars 2017

"S'il a signé au Barça, ce n'est pas un hasard", loue son coéquipier en charnière centrale Laurent Koscielny. En pleine ascension en club, Samuel Umtiti est attendu comme un patron dans la défense des Bleus, qui défient l'Espagne mardi, le pays où il évolue depuis plus de six mois.

Samedi soir, à l'image d'une équipe de France assez brouillonne, Umtiti n'a pourtant pas été souverain face à une sélection du Luxembourg (3-1) autrement plus faible que l'armada espagnole qui arrive au Stade de France.

Mais avec ses 23 ans et cinq sélections, il a du temps devant lui. Et sa carrière en Bleu a démarré fort: par un quart de finale d'Euro-2016, 5-2 contre l'Islande, pour pallier la suspension d' Adil Rami .

Des premiers pas réussis, puisque Didier Deschamps avait choisi de le reconduire pour affronter l'Allemagne en demie (2-0), et le Portugal en finale, lors de la seule défaite de l'équipe de France en 2016, 1-0 après prolongation.

"Dans un rôle de défenseur central, c'est important de dégager beaucoup d'assurance et de sérénité. Il l'a fait avec nous sur des matches pas faciles, puisque c'était une demi-finale et une finale d'un Euro...", soulignait d'ailleurs lundi le sélectionneur.

Cet été, l'ex-Lyonnais a été transféré au FC Barcelone, l'un des plus grands clubs du monde, contre une indemnité de 25 millions d'euros. En Catalogne, ses statistiques parlent pour lui: 17 matches de championnat en tant que titulaire, pour autant de victoires.

"Je ne sais pas si c'est grâce à moi. Je ne le pense pas. Si on gagne, c'est toute l'équipe, si on perd c'est toute l'équipe", a-t-il rétorqué dimanche, à Clairefontaine, en conférence de presse.

Messi, Suarez, Neymar, Iniesta... Il faut reconnaître qu'il n'est pas trop mal entouré en club. "Quand tu joues à Barcelone, tu prends pas mal d'expérience, tu côtoies au quotidien de très grands joueurs. Ca permet de grandir et d'apprendre", témoigne le natif de Yaoundé.

- 'On défend différemment' -

Le placide défenseur décrit aussi une évolution dans son style de jeu. "On défend différemment, on attaque différemment", en insistant plus sur "l'intelligence de jeu" et la "possession".

Au Barça, il a vite trouvé ses marques, comme l'a raconté son entraîneur Luis Enrique, à l'automne. "Il s'est adapté très rapidement dans une position qui, pour le club, a historiquement toujours été sinistrée, avait reconnu le technicien. Il joue comme s'il était totalement adapté."

Umtiti était sur le terrain au Camp Nou, pour la "remuntada" historique face au PSG (6-1) en 8e de finale retour de Ligue des champions.

Ses coéquipiers barcelonais, Iniesta, Piqué, Busquets ou Jordi Alba se retrouvent cette fois dans le camp d'en face. Ce sera forcément un peu "plus qu'un match amical", face à "une des plus grandes nations du football", prévient-il.

Lui fait "encore partie des jeunes de cette équipe" et a de l'expérience à acquérir. Mais il représente déjà un point d'appui pour les petits nouveaux. Au Luxembourg, "j'ai essayé de rassurer les joueurs qui étaient à côté de moi comme Benjamin Mendy", décrit-il. Place à l'Espagne.