Plus d'un an après sa 2e sélection, le discret Jérémy Mathieu, ancien latéral gauche reconverti stoppeur, fait son retour en équipe de France pour les matches amicaux contre l'Espagne et la Serbie, tirant les premiers bénéfices de son transfert remarqué au FC Barcelone.

Plus conjoncturellement, c'est aussi le forfait de Laurent Koscielny, victime d'un traumatisme crânien ce week-end en Championnat d'Angleterre, qui a profité à Mathieu, alors que pour cette rentrée des Bleus deux mois après un Mondial réussi, Didier Deschamps avait souhaité rappeler en priorité le groupe quart-de-finaliste au Brésil. Loïc Perrin, réserviste pour la Coupe du monde, aurait pu lui être préféré mais il est blessé à une cuisse.

Qu'importe, force est de constater que l'ancien Sochalien et Toulousain est entré dans une autre dimension cet été en rejoignant le Barça, après cinq saisons passées à Valence dont il était devenu le capitaine. "C'est sûr que le regard des gens change", reconnaît-il.

"Je rêvais de jouer dans un grand club. Ça arrive à un âge (il aura 31 ans le 29 octobre, ndlr) où je suis plus proche de la fin, mais je ne me suis pas brûlé les ailes, j'y suis allé petit à petit. Maintenant je n?ai plus qu?à m?éclater là-bas", explique-t-il.

Surtout, Mathieu sait qu'il aura désormais forcément plus de visibilité aux yeux de la France du football, même si Deschamps, le premier intéressé, connaît déjà bien ce joueur qu'il avait convoqué pour la tournée sud-américaine de 2013 et titularisé en latéral gauche contre le Brésil (3-0). Il avait été, selon le sélectionneur, une des très rares satisfactions des Bleus malgré le cuisant revers à Porto Alegre, deux ans après avoir connu sa première sélection contre les Etats-Unis sous l'ère Laurent Blanc (1-0).

- 'Prendre le bon wagon' -

"Je n'ai pas été surpris par son transfert à Barcelone, a assuré DD lundi. Il a une formation de latéral mais cela fait un moment qu'il est très performant en défense centrale à Valence. J'ai des joueurs relativement jeunes à ce poste. Jérémy, lui, a de l'expérience, malgré un vécu moindre que certains en équipe de France. Surtout, il est à l'aise défensivement, gaucher, et il a une relance intéressante."

Car cette fois c'est bien dans le rôle de stoppeur que Mathieu a été convoqué, alors que la concurrence sera forcément plus rude face à Varane, Sakho, Koscielny et Mangala qu'elle ne le fut du temps où Evra et Clichy lui barraient le couloir gauche. Un état de fait qui n'intimide pas le natif de Luxeuil-les-bains (Haute-Saône), qui devra défendre son statu de titulaire au Barça face à Mascherano, Piqué, Bartra et Vermaelen.

Avec Benzema, Varane et Griezmann, il a pour point commun de bien connaître la Liga et donc les joueurs espagnols qui se présenteront au Stade de France jeudi soir et ne veut en aucun cas voir en la Roja, piteusement déchue de son titre de championne du monde cet été après une élimination dès la phase de groupe, un adversaire à mésestimer.

"Leur Coupe du monde a été un échec, il y a beaucoup d'anciens qui ont pris leur retraite, mais il y a aussi des jeunes qui arrivent avec beaucoup de talent. Ça reste quand même l'Espagne !", argue-t-il.

Loin des préoccupations espagnoles, Mathieu espère désormais pérenniser sa présence dans cette équipe de France "qui a donné une belle image" cet été. "En regardant la Coupe du monde, j'ai éprouvé une grande fierté. Il faut continuer dans cette voie. Moi, je vais essayer de prendre le bon wagon", conclut-il le regard forcément tourné vers l'Euro-2016.