Le chef de la police lors du drame de Hillsborough en 1989 a admis mardi lors d'une audition publique, que son incapacité à fermer un accès au stade avait été la "cause directe" de la mort de 96 supporteurs de Liverpool à Sheffield.

Ces auditions ont débuté il y a un an, pour faire la lumière sur le déroulement précis des événements de ce funeste jour d'avril, en marge de la demi-finale de la Coupe d'Angleterre entre les Reds et Nottingham Forest.

David Duckenfield, policier chargé du dispositif à l'époque des faits, aujourd'hui retraité de 70 ans, avait déjà reconnu qu'il avait décidé d'ouvrir la porte d'accès au stade, précipitant ainsi la ruée de supporteurs pressés d'arriver au match et l'écrasement de certains dans la confusion.

Mardi, il a donné des réponses affirmatives et laconiques.

A la question de savoir si la "cause directe" de la tragédie était cet accès laissé ouvert et s'il avait "paniqué", il a acquiescé, ajoutant que si cet accès avait été fermé, le drame aurait pu être évité.

Et quand la question de son incompétence a été soulevée, il a déclaré: "Je pense que c'est une opinion avec laquelle plusieurs personnes seraient d'accord".

Ces auditions, qui ont commencé en mars 2014, pourraient durer jusqu'en novembre. En fonction des conclusions, des poursuites pourraient être engagées.

Une première procédure en 1991, concluant au caractère accidentel du décès des supporteurs, a été invalidée par la Haute Cour de Londres en décembre 2012, après la publication d'un rapport indépendant accablant pour les forces de l'ordre.

Le 15 avril 1989, 96 supporteurs de Liverpool périrent dans un mouvement de foule, écrasés contre les grilles des tribunes du stade de Hillsborough, en marge de la demi-finale de la Cup. Il s'agit de la plus grande catastrophe dans un stade de sport en Angleterre.