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Mario Balotelli écoute les explications de l'arbitre Olivier Thual sur son exclusion, le 2 octobre 2016 à Nice

L'arbitre qui l'avait expulsé avait reconnu que la décision était trop sévère: la star de l'OGC Nice Mario Balotelli a vu son carton rouge retiré jeudi par la commission de discipline, ce qui l'autorise à disputer le choc de la 9e journée, contre Lyon le vendredi 14 .

"Après lecture du rapport de l'arbitre et visionnage des images, la Commission décide d'annuler le deuxième carton jaune attribué à Mario Balotelli ", écrit la commission de discipline de la Ligue de football professionnel (LFP) jeudi soir.

Le sulfureux italien n'aura donc pas été victime de sa réputation. Alors qu'il venait de donner la victoire à son équipe, leader invaincu de la Ligue 1, contre Lorient (2-1) dimanche lors de la 8e journée, le néo-Niçois avait été expulsé pour deux avertissements successifs en six minutes.

Il a d'abord été sanctionné pour avoir célébré son but en retirant son maillot, puis à la suite d'un début d'altercation, tête contre tête, avec le défenseur Steven Moreira.

Bilan des courses: une exclusion, à même de relativiser l'impression laissée par son but "exceptionnel", selon l'expression de son entraîneur Lucien Favre, et son début de saison tonitruant (5 buts en 3 matches de Championnat, 1 en Europa League), en tout cas du point de vue comptable.

De quoi, surtout, le priver d'un choc de challengers à la suprématie parisienne, face à l'Olympique lyonnais de Nabil Fékir et d'Alexandre Lacazette, qui devrait être remis sur pied d'ici la fin de la trêve internationale.

La rencontre, qui aura lieu le 14 octobre (20h45) à l'Allianz Riviera, est d'importance entre le leader du Championnat, invaincu en huit journées (2 nuls) et le dauphin du PSG l'an dernier, aujourd'hui 5e malgré trois défaites.

L'arbitre de Nice-Lorient, Olivier Thual, a toutefois rapidement "convenu que les deux cartons jaunes", à l'encontre de Balotelli et de Moreira, "ont été sortis précipitamment et n'auraient pas dû être donnés", a expliqué au quotidien L'Equipe le directeur technique de l'arbitrage, Pascal Garibian.

- 'Du bien à tout le football' -

"Il y a des actions pour lesquelles on peut avoir des doutes. Pas dans ce cas. Le Lorientais le provoque du regard, Mario tourne la tête. Il a eu un très bon comportement", avait déjà plaidé auprès de l'AFP le président de Nice Jean-Pierre Rivère, saluant la décision de M. Thual d'avoir reconnu son erreur. "Cela grandit l'homme, la fonction arbitrale et cela fait du bien à tout le football."

Cela permet aussi à Nice, qui a parié sur l'attaquant italien de 26 ans cet été malgré ses deux dernières saisons ratées à Liverpool puis à l'AC Milan, d'être plus compétitif pour la réception de Lyon.

Même le président de l'Olympique lyonnais, Jean-Michel Aulas, s'était réjoui par anticipation de cette nouvelle: "Nous avons tous intérêt à voir des matches de haut niveau avec les meilleurs joueurs possibles dans le Championnat français", avait-il déclaré mardi. "Si Mario Balotelli , l'une des figures du football, n'a rien fait, il serait injuste qu'il soit suspendu." Et tant pis s'il a pour l'instant marqué lors de chacun de ses matches en L1?