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Le manager de Manchester United Jose Mourinho supervise l'entraînement de son équipe au centre de Carrington, le 19 avril 2017

José Mourinho et Manchester United ont l'occasion d'infliger un revers catastrophique, dans la lutte pour la Ligue des champions, aux voisins honnis Pep Guardiola et Manchester City, jeudi (19h00 GMT) en match en retard de la Premier League.

Une victoire des "Red Devils" dans le derby marquerait aussi d'une pierre blanche un carrefour de la saison, au croisement de l'ascension du Portugais et de la sombre fin de saison de l'Espagnol. Car le Catalan, éliminé par Arsenal dimanche en demi-finale de la Coupe d'Angleterre, est assuré de ne récolter aucun titre pour sa première année à Manchester.

L'équipe victorieuse aurait l'avantage dans la course à la C1 pour le reste du printemps. Au classement, United est 5e (63 pts), juste derrière son voisin City, 4e (64 pts).

Et la dynamique penche vers Mourinho, après 23 matches consécutifs sans défaite en championnat. Le "Special One", malgré les nombreuses blessures en défense (Rojo, Smalling, Jones), celle plus récente de Pogba, touché à Burnley et absent jeudi, et la perte d'Ibrahimovic pour le reste de la saison, arrive en meilleure forme.

Reste à savoir comment "Mou" va maintenant réussir à combler le vide laissé par l'absence de son meilleur buteur. Si l'on en croit les derniers résultats, l'attaque portée soit par Rashford et Lingard, contre Chelsea (2-0), ou par Martial et Rooney, à Burnley (2-0), peut se passer de son géant. En jouant sur la vitesse plutôt que sur la force du Suédois, Mourinho, vainqueur de la Coupe de la Ligue et qualifié en demi-finale de C3, a trouvé des moyens de gagner.

"C'est LE match de la saison. Nous sommes un point derrière. Si nous gagnons, nous avons une chance de finir dans le top 4. S'ils gagnent, ce sera vraiment difficile", confirme le milieu de ManU Ander Herrera.

-'Eux ou nous'-

"Est-ce que c'est du genre +ça passe ou à ça casse+? Probablement. Les deux équipes connaissent un bon moment, donc si l'un des deux gagne, ce sera difficile pour l'autre car il n'y aura pas beaucoup d'erreurs possibles après ça. C'est eux ou nous", continue le Red Devil.

Réponse de Guardiola: "Il dit ça parce que je dis toujours ça sur le prochain match." Histoire de dégonfler l'importance du derby, tout en envoyant une pique.

Elle est loin la victoire sans contestation des "Citizens" en septembre (2-1). Depuis, Guardiola et sa défense fébrile se sont fait sortir de la C1, ont laissé filer Chelsea en championnat et ont été éliminés par les "Gunners" en coupe.

"Aujourd'hui, l'humeur est bien meilleure qu'hier et demain (jeudi) ce sera encore mieux. C'est fini, c'est le passé. Nous avons été meilleurs, mais nous n'avons pas gagné. Bravo Arsenal", a réagi Guardiola mercredi.

Le retour inespéré de blessure de Jesus pourrait relancer les "Citizens", mais Guardiola n'entend pas relancer trop vite sa pépite: "Gabriel n'a plus du tout mal, donc il est prêt. Mais sa condition n'est pas optimale. Sergio (Agüero) va mieux, il sera prêt", a expliqué le technicien catalan.

"Ce sera dur. C'est serré", a estimé de son côté un Yaya Touré, pas franchement rassuré.

"United va très bien, Arsenal (6e) est en confiance. Liverpool (3e), lui, a perdu (à Crystal Palace, NDLR). Ce n'est pas fini, ce championnat va devenir très dur. C'est un match important", continue l'Ivoirien de City. "On doit faire notre boulot et voir ce qu'il advient."

Et croiser les doigts pour que la défense tienne.