"Gracias Alfredo Di Stefano ": par ces simples mots, le Real Madrid et, avec lui, le monde du football a dit adieu à Alfredo Di Stefano , décédé lundi à l'âge de 88 ans, légendaire attaquant qualifié par son club de "meilleur joueur du monde".

Le joueur hispano-argentin, président d'honneur du Real Madrid, venait de fêter ses 88 ans vendredi.

L'annonce de la mort du joueur élevé au rang des mythiques Maradona et Pele a été immédiatement suivie par un déluge d'éloges venus du monde entier. Le 'Roi' Pele, "très triste", a rendu hommage sur Twitter à Di Stefano.

"Quand nous jouions, le FC Santos et le Real Madrid étaient les principaux rivaux, parce qu'il s'agissait des meilleures équipes du monde", a expliqué Pelé, 73 ans.

Il "a changé l'Histoire de ce club et l'Histoire du football", a affirmé le président du Real Madrid, Florentino Perez, lors d'une conférence de presse. " Alfredo Di Stefano , le madridisme ne t?oubliera jamais."

Perez a précisé qu'une chapelle ardente serait dressée dans le stade à partir de mardi à 10H30 (08H30 GMT).

"Ce stade était son usine, son territoire sacré, sa maison, sa vie. C'est ici, conformément à son désir express et de celui de toute sa famille, que nous lui rendrons le grand hommage qu'il mérite", a ajouté le président du Real Madrid.

Surnommé la "Flèche blonde", Di Stefano est l'un des plus célèbres footballeurs du Real Madrid, dont il a porté les couleurs durant 11 saisons entre 1953 et 1964, remportant cinq coupes d'Europe.

Joueur complet, il était capable de réussir dribbles déroutants, passes longues ou tirs efficaces, comme de participer à des une-deux déterminants. Des gestes techniques que Di Stefano mettait au service d'une grande intelligence tactique et d'un esprit collectif.

"Avec ceux qui ont eu la chance de le voir en action, je me souviens d'avoir été enthousiasmé lorsque j'ai vu des images de lui en noir et blanc sur un écran de télévision", a expliqué le président de l'UEFA, Michel Platini , dans un communiqué. "Techniquement, il était superbe, il possédait une vitesse remarquable et c'était un buteur splendide."

Pourtant, cette étoile du football, "dont le nom et le talent resteront pour toujours chevillés à la riche histoire du football" selon Platini, n'a jamais brillé dans le ciel du Mondial. Mort en pleine Coupe du monde brésilienne, Di Stefano a certes participé à un Mondial, mais sans y jouer.

Le joueur mythique a été hospitalisé d'urgence samedi après s'être senti mal à la sortie d'un restaurant près du stade Santiago Bernabeu, dans le centre de la capitale.

Il venait de déjeuner avec sa famille et a été victime d'une crise cardiaque qui l'a plongé dans le coma.

Son coeur est reparti après 18 minutes et les services d'urgence, qui lui avait prodigué des massages, l'ont transporté à l'hôpital Gregorio Maranon de Madrid dans un état grave.

Il "est mort à 17H15" (15H15 GMT) lundi à l'hôpital, a affirmé le club du Real Madrid.

La santé de Di Stefano était fragile: il avait déjà été hospitalisé sept fois pour des attaques similaires et avait subi un quadruple pontage cardiaque en urgence en 2005.

- Maître Alfredo Di Stefano -

Le sélectionneur espagnol Vicente Del Bosque a dit "regretter énormément la disparition" de celui qui a marqué 23 buts en 31 matchs pour la "Roja".

"Je l'ai eu comme entraîneur à la fin dans la dernière étape de ma carrière de footballeur. Je le connaissais bien", a-t-il ajouté dans un communiqué.

"Adieu Maître Alfredo Di Stefano . L'Argentine et le football mondial lui disent au revoir avec les honneurs et la gratitude", a aussi immédiatement réagi la Fédération argentine de football sur son compte Twitter.

Les clubs du monde entiers offraient leurs condoléances à sa famille et ses proches, comme les clubs anglais de Manchester United, Liverpool et Chelsea qui saluaient tous trois la "Légende" Alfredo Di Stefano .

Jusqu'au FC Barcelone, concurrent historique du Real: "Repose en paix", lui a dit le "Barça".

Avec eux, les footballeurs internationaux lui rendaient aussi un vibrant hommage sur les réseaux sociaux.

Comme Gonzalo Higuain , auteur samedi du but salvateur de l'Argentine contre la Belgique en quart de finale de la Coupe du monde 2014 (1-0), qui écrit sur son compte Twitter: "Il fut grand pour nous, merci pour tout".

Capitaine de l'Albiceleste, le Barcelonnais Lionel Messi a lui salué sur Facebook "une légende, un grand sur et en dehors du terrain" et adressé ses "nombreuses pensées à la famille et aux plus proches".

"Ce gars pendant les 12 ans où j'étais au Real Madrid m'a toujours appris à être un joueur de foot et comment écrire l'Histoire du Real Madrid", a écrit l'ancien arrière gauche de la Maison blanche, Roberto Carlos.

La disparition du "maestro" était à la Une de toute la presse espagnole et au-delà. Car, a conclu Florentino Perez, "sa légende survivra éternellement".

- Un grand joueur et un grand homme -

L'autre légende Diego Maradona a, lui, évoqué la dimension humaine de Di Stefano. "La vérité est que le monde du football dans son ensemble doit pleurer aujourd'hui parce que c'est vraiment un grand qui est mort", a-t-il déclaré à la chaîne de télévision Telesur lundi soir.

"Di Stefano fut un maître pour moi, il m'a enseigné beaucoup de choses", a ajouté Maradona pour qui le légendaire joueur du Real Madrid, décédé lundi à Madrid après une crise cardiaque à l'âge de 88 ans, était "non seulement un grand joueur, mais aussi un grand homme".

"C'était un phénomène", selon Maradona qui se souvient d'un dîner partagé avec Di Stefano en Espagne. "Je n'étais jamais entré dans un restaurant où tout le monde s'est levé", a raconté l'ancien sélectionneur de l'Argentine.

"Tout le monde s'est levé pour l'applaudir et lui m'a dit: +allez, allez, dépêche-toi+, parce qu'il n'aimait pas ce genre de choses", s'est souvenu Maradona.