Le Real Madrid est au bord de l'élimination en Coupe du Roi avant de recevoir l'Atletico jeudi (19h00 GMT) en 8e de finale retour et le tenant du titre devra se dépasser pour effacer le lourd handicap concédé à l'aller (2-0).

La "remontada" est-elle possible? Galvanisé par le tout récent troisième Ballon d'Or de Cristiano Ronaldo , le club merengue veut croire en ses chances de qualification pour les quarts, où il serait opposé au FC Barcelone, dont la visite à Elche jeudi (21h00 GMT) s'annonce comme une formalité après une large victoire au match aller (5-0).

A l'évidence, la tension sera forte à Madrid: le Real, champion du monde des clubs et champion d'Europe, défiera l'Atletico, champion d'Espagne, qu'il n'est pas parvenu à battre lors de leur quatre précédentes confrontations cette saison (un nul, trois défaites).

Mais la "Maison blanche" veut se raccrocher à son histoire, riche en remontées fantastiques, avec notamment l'"esprit de Juanito", fameux joueur merengue des années 1980, dont la rage de vaincre déplaçait les montagnes.

"Quatre-vingt dix minutes au Bernabeu sont très longues", avait lancé un jour à ses adversaires le bouillant attaquant, tragiquement décédé en 1992 dans un accident de la route.

D'ailleurs, c'est face à son voisin "rojiblanco" que le Real Madrid a réussi en 2014 l'un de ses plus incroyables retournements de situation: une égalisation dans le temps additionnel en finale de la Ligue des champions et une victoire arrachée en prolongation (4-1 a.p.).

- Ronaldo pour fêter son Ballon d'Or -

"On peut remonter notre retard en Coupe avec l'appui du public et en affichant beaucoup d'envie", a prévenu ce week-end le défenseur français du Real Raphaël Varane. "Les encouragements des supporteurs, leur faim de victoire nous motivent énormément."

Le succès contre l'Espanyol Barcelone (3-0) samedi en Liga a remis le Real sur de bons rails après un début d'année 2015 raté (deux défaites). Et la star Cristiano Ronaldo , auréolée de son troisième Ballon d'Or, aura à c?ur de briller au stade Santiago-Bernabeu: le Portugais reste sur un début de saison canon avec déjà 33 buts inscrits toutes compétitions confondues.

De son côté, l'Atletico était euphorique ces derniers jours après le retour au club de Fernando Torres et la victoire contre le Real Madrid la semaine dernière.

Mais il est brusquement retombé sur terre: battu en Liga par le FC Barcelone (3-1), le club "colchonero" a sombré au Camp Nou, affichant une désorganisation défensive très inhabituelle. Les hommes de Diego Simeone semblent néanmoins tout à fait capables de se remobiliser en passant d'une compétition à l'autre.

"Le Real va vouloir renverser la confrontation mais nous ne le permettrons pas. Je suis convaincu que nous allons nous qualifier", a assuré Juanfran, défenseur latéral de l'Atletico.

Ce match sera la neuvième confrontation entre les équipes en l'espace d'un an mais ce marathon de derbies n'est pas terminé: Madrid s'enthousiasmera à nouveau début février pour un dixième choc, programmé pour le week-end du 8 février au stade Vicente-Calderon. En attendant d'éventuelles retrouvailles en Ligue des champions si leur parcours et le tirage en décident ainsi...

Résultats des matches des huitièmes de finale retour de la Coupe du Roi, disputés mardi, mercredi et jeudi:

Mardi Aller Retour

(+) Espanyol Barcelone - Valence 1 - 2 2 - 0

Levante - (+) Malaga 0 - 2 3 - 2

Mercredi

Real Sociedad - (+) Villarreal 0 - 1 2 - 2

(+) Athletic Bilbao - Celta Vigo 4 - 2 0 - 2

(+) Getafe - Almeria 1 - 1 1 - 0

(+) Séville - Grenade 2 - 1 4 - 0

Jeudi

(19h00 GMT) Real Madrid - Atletico Madrid 0 - 2

(21h00 GMT) Elche - FC Barcelone 0 - 5

NDLR: les clubs précédés du signe (+) qualifiés pour les quarts de finale.