Lyon reçoit Monaco mercredi (21h00) en 8e de finale de la Coupe de la Ligue, l'occasion pour le Lyonnais Maxime Gonalons de retrouver le Monégasque Jérémy Toulalan, son mentor lorsqu'il a débuté en 2009.

- Hommage de l'ancien

"Je le connais moins maintenant. Mais à ses débuts, il était à l'écoute, poli et agréable. Il en faudrait un peu plus des gens comme lui dans le football mais je ne sais pas comment il fonctionne", confie Toulalan, joueur lyonnais entre 2006 et 2011 et qui pourrait croiser le fer avec Gonalons, formé à l'OL, dans l'entrejeu après avoir reculé en défense centrale lors des derniers matches de l'ASM.

L'absence probable du Portugais Joao Moutinho pourrait inciter l'entraîneur Leonardo Jardim à le titulariser à nouveau au milieu.

"Max est un bon joueur, aux portes de l'équipe de France. Il est assez attaché à son club. Nous avons pas mal de points communs hormis qu'il marque peut-être un peu plus que moi et que son jeu de tête est meilleur que le mien", commente le Monégasque, 31 ans, formé à Nantes, passé par Malaga (1re div. espagnole, 2011-2013) après son départ de Lyon.

- Rôles similaires

Devenu au fil du temps le patron de l'équipe lyonnaise, Gonalons, 25 ans, a retenu la leçon: "Il a été un exemple pour moi et encore aujourd'hui. C'est toujours un plaisir de le retrouver. Lorsque je regarde ses matches, je suis attentif à ce qu'il fait. Même comme défenseur central, ses performances sont exemplaires", souligne Gonalons, 25 ans, devenu, au fil du temps, le patron et la plaque tournante de l'équipe rhodanienne.

"Je l'ai bien apprécié en tant qu'homme. C'est quelqu'un de simple et il m'a beaucoup fait progresser", reprend encore Gonalons.

En fait, les deux joueurs se ressemblent synthétise l'entraîneur de Lyon, Hubert Fournier: "En cela, les deux hommes ont des rôles similaires. Toulalan est un élément capital du groupe monégasque et s'il joue en défense centrale, ça change le dispositif de l'ASM".

- Jadis associés en défense centrale

Maxime Gonalons se souvient avoir été associé à Toulalan en défense centrale, à l'OL, notamment à l'occasion d'un match de poules de Ligue des champions, à Liverpool, le 20 octobre 2009.

Agé de 20 ans à l'époque, Gonalons, issu du centre de formation, était entré peu avant la mi-temps à la place de Cris, blessé. Il avait même égalisé avant que Lyon ne gagne 2-1.

Selon lui, Toulalan "a énormément d'expérience et c'est dommage pour l'équipe de France (qu'il y ait renoncé). Il fait du bien à Monaco par son abattage et sa relance".

"Nous avons même joué plusieurs matches derrière. Les centraux étaient blessés", se souvient-il.

"Devant la défense, en sentinelle, ce sont des postes qui se ressemblent hormis qu'il faut plus de concentration à l'arrière car on a moins le droit à l'erreur", commente le capitaine de l'OL, âgé de 25 ans.

-Europe en vue

Au-delà des retrouvailles Gonalons-Toulalan, ce Lyon-Monaco revêt beaucoup d'importance pour les deux camps.

"La Coupe de la Ligue est le seul titre qui me manque en France, lance Toulalan. L'entraîneur a rappelé qu'il faut peu de matches pour atteindre la finale. On ne peut pas calculer en pensant qu'on ne joue pas ce match là et qu'on se reportera sur un autre. Cela fait un mois que l'on joue tous les trois jours".

Eliminé de l'Europa League dès la fin août, l'OL n'a pas ce souci. Son calendrier s'est considérablement allégé et la Coupe de la Ligue fait partie des objectifs selon l'entraîneur Hubert Fournier.

"L'ambition est d'être européen. C'est un moyen d'y parvenir même si nous souhaitons y arriver par le championnat. Cela offre du temps de jeu à l'ensemble du groupe", conclut ce dernier.