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Le milieu de terrain offensif algérien Riyad Mahrez (g) lors d'un match face à l'Ethiopie, le 25 mars 2016 à Blida

La saison dernière, Riyad Mahrez était élu meilleur joueur d'Angleterre et sacré champion avec Leicester, mais les lendemains sont délicats pour le milieu offensif, très attendu à la CAN-2017 avec l'Algérie.

Les Fennecs, qui entrent en lice dimanche contre le Zimbabwe (17h00 françaises à Franceville), ont absolument besoin du gamin de Sarcelles, dans la banlieue parisienne, car le tournoi au Gabon leur offre l'occasion de faire oublier des débuts désastreux en éliminatoires du Mondial-2018.

Tenue en échec à domicile par le Cameroun (1-1) pour son entrée en lice dans les qualifications, l'Algérie s'est inclinée ensuite au Nigeria (3-1), compromettant sérieusement ses chances de disputer une troisième Coupe du monde d'affilée.

"Mahrez n'a rien fait durant le match contre le Nigeria. L'entraîneur aurait dû le faire remplacer", a estimé l'ancien international Ali Bencheikh.

Mahrez (25 ans) a certes offert une passe décisive à Nabil Bentaleb pour l'unique but des Verts face au Nigeria mais sa prestation sur l'ensemble du match a été l'une des plus médiocres avec l'équipe d'Algérie.

Face au Cameroun, il a évolué un petit ton au-dessus, mettant en difficulté la défense adverse à trois reprises, mais sans parvenir à faire la différence.

Après la défaite face au Nigeria, le président de Fédération algérienne de football (FAF), Mohamed Rouaraoua, a même demandé des explications au joueur sur ses prestations en demi-teinte.

- 'Conditions climatiques' -

Mahrez "m'a répondu qu'il était handicapé et étouffé par les conditions climatiques sévissant en Afrique", avait précisé le président de FAF lors d'une interview fin décembre à la chaîne privée Ennahar.

Son rendement avec Leicester n'est guère meilleur si bien que son entraîneur Claudio Ranieri n'a pas hésité à secouer en public son attaquant vedette, après la défaite le 26 décembre contre Everton (0-2).

"Je veux le stimuler. Il n'est pas en grande forme en ce moment et je veux le stimuler", avait déclaré le technicien italien.

"Je ne le vois pas faire des bonnes choses à l?entraînement et il doit donner plus pour l?équipe. Je veux plus", avait-il souligné.

Le fer de lance de l'attaque qu'il était au Leicester version 2016-2017 n'est plus aussi décisif cette saison: son compteur but affiche à peine trois réalisations, contre treize buts au même stade de la saison écoulée. Après 18 matchs disputés cette saison, son club pointe à une bien modeste quinzième place.

A quelques jours du début de la CAN-2017, Mahrez a promis de se remettre de son passage à vide avec les Fennecs qui courent depuis près de 27 ans derrière un deuxième sacre continental. "Je vais essayer de tirer l'équipe vers le haut" au Gabon, avait-il dit à son retour du Nigeria, où il avait reçu le Ballon d'Or Africain 2016, une récompense se basant surtout sur le premier semestre de l'année dernière.

Mahrez s'était aussi hissé au 7e rang du Ballon d'Or 2016 remporté par Cristiano Ronaldo . Il avait alors été le premier Algérien classé dans l'histoire du trophée individuel suprême.

De quoi accroître les responsabilités pesant sur ses épaules, sous le regard très exigeant de tout un peuple.