Deux champions dans les starting-blocks: Lionel Messi et Cristiano Ronaldo reprennent ces jours-ci leur folle course-poursuite en Ligue des champions, avec pour enjeu le record de buts de l'épreuve, détenu par l'Argentin et convoité par le Portugais.

. Quand Ronaldo met Messi au défi

L'affrontement entre les deux attaquants a atteint de nouveaux sommets l'an dernier, mais qui dit que 2015 ne sera pas tout aussi relevé?

Ronaldo, qui a triomphé en 2014 et remporté un troisième Ballon d'Or (après 2008 et 2013), a fait monter les enchères il y a un mois, lors du gala de remise du trophée: l'attaquant-vedette du Real Madrid a défié son grand rival du FC Barcelone, quatre fois sacré (de 2009 à 2012), en assurant vouloir le "rattraper" à l'avenir avec une quatrième couronne.

"J'aimerais rentrer dans l'histoire du football comme étant le meilleur", a lancé Ronaldo. Or, au niveau du palmarès sportif comme des records, le Portugais (30 ans) est pour le moment devancé par l'Argentin (27 ans).

Messi est devenu en novembre le meilleur buteur de l'histoire du Championnat d'Espagne (269 buts à ce jour) puis celui de la Ligue des champions (75 buts), au nez et à la barbe de "CR7". Lequel compte 72 buts en C1 et va devoir cravacher pour revenir.

. Chassé-croisé en fonction du calendrier?

Avec les huitièmes de finale aller de la Ligue des champions cette semaine et la suivante, les deux rivaux vont reprendre leur duel pour le statut de meilleur buteur du continent. Et on pourrait bien assister dans les prochaines semaines à un chassé-croisé incessant en tête de ce classement.

Par la grâce du calendrier, c'est le Real de Ronaldo qui ouvre le bal mercredi (19h45 GMT) sur la pelouse de Schalke 04, six jours avant que le Barça de Messi n'aille affronter Manchester City.

Un décalage dans le temps qui pourrait permettre au Portugais d'égaler l'Argentin en cas de triplé à Gelsenkirchen, où "CR7" avait inscrit un doublé l'an dernier au même stade (6-1).

Messi, lui, n'a besoin que d'un petit but mardi prochain à Manchester pour égaler le record de buts en compétitions européennes de clubs, détenu par Raul Gonzalez (77 buts). Mais Ronaldo (75 buts dans ce classement) est aussi à l'affût...

. En 2015, Messi vole et Ronaldo cale

Les parcours respectifs du Real et du Barça en Ligue des champions influeront forcément sur la bataille Messi-Ronaldo, de même que la forme des deux buteurs.

Leur dynamique paraît s'être inversée depuis début janvier: Messi est en pleine forme et Ronaldo à la peine, comme si l'attribution du Ballon d'Or avait fait lever le pied à "CR7" tout en piquant au vif le N.10 barcelonais.

Auteur de 14 buts en onze matches en 2015, Messi semble de retour à un niveau stratosphérique, alors qu'on le disait en froid avec son entraîneur Luis Enrique il y a seulement un mois et demi.

Quant à Ronaldo (seulement 4 buts en huit matches), il s'est moins signalé par ses exploits que par ses incartades: rupture avec sa compagne Irina Shayk, expulsion pour un mauvais geste à Cordoue, fête d'anniversaire très polémique organisée juste après la déroute contre l'Atletico (4-0).

Mais attention: entre ces deux-là, la course est loin d'être jouée d'avance.