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Une photo du Ballon d'Or de la FIFA avec les trois finalistes 2013: Ribéry (G), Ronaldo (C), Messi (D), prise le 10 décembre à Paris

Jamais Ballon d'Or n'a autant fait parler que le trophée qui sera remis lundi à Zurich, soit à un joueur qui a tout gagné la saison passée, Franck Ribéry, soit à un serial-buteur, star des barrages du Mondial, Cristiano Ronaldo .

"Jusqu'à maintenant c'était Messi, sans discussion, or sa blessure rend la compétition plus ouverte entre Cristiano Ronaldo et Ribéry, et c'est la première fois qu'il y a autant d'utilisation (des médias) par l'entourage" (clubs, pays d'origine), a synthétisé Jérôme Valcke, secrétaire général de la Fifa, dimanche sur la radio France Bleu.

Place au duel, puisque Messi (FC Barcelone), quadruple tenant du titre argentin et tueur de suspense, a été effectivement mis hors-jeu par l'infirmerie.

D'un côté, un Français, Ribéry, 30 ans, qui, avec le Bayern Munich, a garni son armoire à trophées avec un triplé majeur Bundesliga-Coupe d'Allemagne-Ligue des champions --on peut y ajouter SuperCoupe d'Europe et Mondial des clubs, titres moins en vue-- et a été sacré joueur UEFA de la saison passée.

De l'autre, Cristiano Ronaldo , 28 ans, déjà lauréat du Ballon d'Or en 2008, qui n'a rien gagné avec le Real Madrid la saison passée. Mais cette redoutable machine à marquer --actuellement meilleur buteur de Liga et de Ligue des champions-- a été le héros des barrages du Mondial-2014 en qualifiant à lui seul le Portugal.

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Cristiano Ronaldo (C) face à Osasuna en Coupe du roi au stade Santiago Bernabeu, le 9 janvier 2014

"CR7" a signé les 4 buts de sa sélection dans ce choc au sommet contre la Suède de Zlatan Ibrahimovic (victoires du Portugal 1-0 à l'aller et 3-2 au retour).

Dates du vote et polémiques

Son triplé au match retour est d'ailleurs au centre d'une des polémiques qui auront fait grimper la température autour du Ballon d'Or cet hiver.

Initialement, les votes pour le trophée (journalistes, sélectionneurs et capitaines des équipes nationales, à part égale) devaient être clos au soir des barrages aller en Europe (15 novembre).

Mais "le nombre de votes à la date limite ayant été trop faible pour être suffisamment représentatif", le suffrage a été "rallongé de deux semaines (jusqu'au 29 novembre)" ont expliqué la Fifa et l'hebdomadaire France Football, qui gèrent de concert ce prix. Les organisateurs ont même permis à ceux qui le voulaient de changer leur vote dans ce laps de temps supplémentaire.

Or le fameux barrage retour Suède-Portugal a eu lieu le 19 novembre, et le triplé de Ronaldo a fait le tour des télévisions et sites internet.

Il n'en fallait pas plus aux pro-Ribéry pour dénoncer à mots couverts une sorte de compensation, ce qu'a toujours réfuté la Fifa, après l'incident diplomatique Blatter-Ronaldo.

Pour rappel, en visite à l'Université d'Oxford, Joseph Blatter, président de la Fifa, avait été filmé en train de comparer Ronaldo à "un commandant sur le terrain", confiant préférer Messi. Devant le tollé suscité au Real Madrid et au Portugal, Blatter avait dû s'excuser.

Ribéry, mal aimé en son pays

"Je trouve cette décision très, très bizarre. Je ne veux pas utiliser de mots plus forts mais, franchement, je ne comprends pas comment on peut changer un règlement en cours de route", avait déploré le sélecionneur français Didier Deschamps dans le quotidien L'Equipe.

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Franck Ribéry évite un tacle de Ramadan Alagab d'Al-Merreikh du Soudan lors d'un match amical au stade Al-Saad à Doha, le 9 janvier 2014

Ribéry, lui, a croisé récemment Blatter, lors du Mondial des clubs remporté par le Bayern. "Il a été très sympathique, mais impossible de savoir s'il connaissait déjà le nom du Ballon d'Or", a confié "Francky" dans L'Equipe.

Si Ribéry gagnait lundi, "ce serait une belle revanche" comme il le dit, après ses déboires de 2010 entre la grève de Knysna et l'affaire Zahia, du nom d'une prostituée alors mineure. Les deux tiers des Français (66%) ont ainsi une mauvaise opinion de l'ancien joueur de Marseille, selon un sondage diffusé dimanche dans Le Parisien/Aujourd'hui en France.

Le Ballon d'Or fera encore parler lundi soir après sa remise.

Le président du Real Madrid Florentino Perez a déjà prévenu qu'il s'agirait d'une "injustice" si "CR7" n'était pas sacré.

En Allemagne, on pense la même chose pour Ribéry, qui y a été élu homme de l'année par Kicker, prestigieux magazine foot.