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Le triple Ballon d'Or argentin du FC Barcelone Lionel Messi , lors de la présentation du trophée au Camp Nou, le 15 janvier 2012 à Barcelone.

Qui accompagnera Lionel Messi parmi les trois finalistes du Ballon d'Or 2012? La Fifa et France Football répondront jeudi depuis Sao Paulo, au Brésil, qui accueillera le tirage au sort de la Coupe des Confédérations samedi, et le match d'ouverture du Mondial-2014.

L'Argentin Messi, 25 ans, triple Ballon d'Or en titre, est bien sûr encore une fois grandissime favori pour le titre qui sera décerné le 7 janvier à Zurich après votes des journalistes, capitaines des équipes nationales et sélectionneurs.

Il deviendrait le premier joueur à récolter quatre Ballons d'Or. Il avait déjà rejoint Michel Platini pour en avoir gagné trois de suite ( Johan Cruyff et Marco Van Basten en ont également glané trois, mais pas consécutifs).

"La Puce" (La Pulga), son surnom, continue d'avancer à pas de géant dans l'histoire du foot. La semaine dernière, le lutin de Barcelone a rejoint le grand Ruud Van Nistelrooy , aujourd'hui retraité, au classement des buteurs en Ligue des champions (depuis 1992-1993, à partir de la phase de groupes), avec 56 unités.

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L'attaquant portugais du Real Madrid Cristiano Ronaldo , Ballon d'Or 2008, lors du match de Ligue des champions contre Manchester City, le 21 novembre 2012.

"Leo" occupe ainsi avec le Néerlandais la 2e position de ce classement, à 15 longueurs seulement de Raul (71 buts), en préretraite au Qatar. Le record de l'Espagnol pourrait tomber dans deux saisons au rythme où va l'Argentin...

Aux côtés de Messi, il y aura certainement Cristiano Ronaldo , son grand rival du Real Madrid. Messi et Ronaldo sont "deux monstres hyperdoués", comme l'a souligné l'Ivoirien Didier Drogba récemment dans France Football.

Ronaldo n'a pas eu de chance. A 27 ans, le Portugais au physique de play-boy est tombé dans la mauvaise génération: celle de Messi. Il marque 46 buts dans le championnat espagnol la saison passée? Messi le devance avec... 50 buts!

"CR7" est pourtant un joueur fantastique, parfois desservi par son image de diva capricieuse. Comme cette saison quand il a étalé au grand jour son spleen au Real, ce qui est passé pour une tentative de revalorisation de son salaire, malgré ses démentis.

Mais l'ancienne star de Manchester United a aussi porté sa sélection portugaise jusqu'en demi-finale de l'Euro-2012, pour échouer aux tirs au but face à l'Espagne.

C'est d'ailleurs cette nation qui devrait logiquement fournir le 3e finaliste, tant la "Roja", championne d'Europe en 2008 et 2012, championne du monde en 2010, domine la planète foot. Iker Casillas , capitaine du Real et de la sélection espagnole, a déjà annoncé dans France Football que son partenaire en club et équipe nationale, Sergio Ramos , serait sa "première option". Ce qui a fâché Ronaldo dans le vestiaire madrilène.

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L'attaquant suédois Zlatan Ibrahimovic après son 4e but inscrit d'un ciseau retourné lors du match amical contre l'Angleterre, à Stockholm, le 14 novembre 2012.

Mais les lauriers iront plus sûrement aux architectes du jeu espagnol et barcelonais, les maîtres à jouer Andres Iniesta (désigné meilleur joueur de l'Euro-2012) et Xavi. Le dernier finaliste devrait être un de ces deux-là.

L'attaquant suédois Zlatan Ibrahimovic a certes récemment envoûté les fans de foot du monde entier avec un quadruplé contre l'Angleterre en amical, dont un retourné hallucinant.

Mais ce geste du joueur du Paris SG, nominé dans les 23, ne devrait pas suffire. En 2002, l'année de sa volée somptueuse en finale de la Ligue des champions contre le Bayer Leverkusen, Zinédine Zidane avait fini 4e du Ballon d'Or...

Liste des joueurs nominés, par ordre alphabétique:

Sergio Agüero (Argentine), Xabi Alonso (Espagne), Mario Balotelli (Italie), Karim Benzema (France), Gianluigi Buffon (Italie), Sergio Busquets (Espagne), Iker Casillas (Espagne), Cristiano Ronaldo (Portugal), Didier Drogba (Côte d'Ivoire), Radamel Falcao (Colombie), Zlatan Ibrahimovic (Suède), Andrés Iniesta (Espagne), Lionel Messi (Argentine), Manuel Neuer (Allemagne), Neymar (Brésil), Mesut Özil (Allemagne), Gerard Piqué (Espagne), Andrea Pirlo (Italie), Sergio Ramos (Espagne), Wayne Rooney (Angleterre), Yaya Touré (Côte d'Ivoire), Robin Van Persie (Pays-Bas), Xavi (Espagne).