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Le milieu de terrain offensif algérien de Leicester Riyad Mahrez face à Bruges, le 22 novembre 2016 au King Power Stadium

Il était donné favori: l'Algérien Riyad Mahrez a été élu joueur africain de l'année 2016, jeudi soir à Abuja au Nigeria, récompensé pour sa brillante saison 2015/2016 avec Leicester, sacré champion d'Angleterre à la surprise générale.

Le milieu offensif de 25 ans a devancé le Gabonais Pierre-Emerick Aubameyang, l'incontournable buteur du Borussia Dortmund qui avait remporté le trophée l'année dernière.

Près de trente ans que l'Algérie attendait ça... Mahrez apporte un 3e Ballon d'Or Africain aux Fennecs après Lakhdar Belloumi (1981) et Rabah Madjer (1987), l'auteur d'une talonnade célèbre qui avait offert à Porto la Ligue des champions 87.

Avec 17 buts en championnat, Mahrez a été l'une des pièces maîtresses de Leicester, champion d'Angleterre au nez et à la barbe des grosses écuries la saison passée. Ses pairs de Premier League ne s'y sont d'ailleurs pas trompés. Ils l'ont élu meilleur joueur du championnat anglais, l'un des plus relevés d'Europe.

Des performances qui lui ont permis de devenir en décembre le premier Algérien à se glisser dans le Top 10 du Ballon d'or (7e), devant Aubameyang, 11e. Et de remporter ce trophée de joueur africain de l'année après le vote des sélectionneurs ou directeurs techniques des associations affiliées à la Confédération africaine de football (CAF) et des groupes d'experts du football et des médias.

La belle histoire se poursuit donc pour Mahrez, ex-milieu offensif fluet de Sarcelles, en région parisienne, qui a découvert le professionnalisme sur le tard en rejoignant Le Havre en Ligue 2, en 2010, avant un transfert vers l'Angleterre en 2014.

- Trois petits buts -

Cette saison, ses premiers mois, à l'image du reste de son équipe, sont toutefois beaucoup plus contrastés, avec trois petits buts en championnat et une bien modeste 15e place au classement.

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Riyad Mahrez

Pendant ce temps, Aubameyang poursuit sur sa lancée avec Dortmund. Le Gabonais de 27 ans caracole en tête des buteurs de la Bundesliga (16 buts), même si son équipe n'est que 6e au classement.

La saison dernière, il a marqué à 25 reprises en Bundesliga, pour un total de 39 buts toutes compétitions confondues.

Le meneur sénégalais de Liverpool Sadio Mané était finaliste au côté d'Aubam' et Mahrez. A 24 ans, passé par Metz, Salzbourg, Southampton et maintenant chez les Reds, il connaît une ascension fulgurante et a sans doute de belles années devant lui.

Mahrez, Aubameyang, Sadio Mané. Les trois joueurs vont maintenant pouvoir se retrouver à la Coupe d'Afrique des Nations organisée au Gabon du 14 janvier au 5 février.

L'Algérie de Marhez et le Sénégal de Sadio Mané vont ainsi s'affronter dès la phase de poules à Franceville dans ce qui est considéré comme le "groupe de la mort", aux côtés de la Tunisie et du Zimbabwe. Avec chez les Fennecs, le joueur africain de l'année.