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L'entraîneur espagnol Rafael Benitez , le 17 décembre 2012 à Abu Dhabi.

L'Espagnol Rafael Benitez a été nommé mercredi entraîneur de Chelsea "par intérim" jusqu'à la fin de la saison, a déclaré le club de football anglais sur son site internet.

Benitez, 52 ans, ancien entraîneur de Valence et de Liverpool, remplace Roberto Di Matteo . L'Italien avait été limogé mercredi matin, au lendemain de la défaite de Chelsea à Turin face à la Juventus (3-0), en phase de groupe de la Ligue des champions: le tenant du titre risque fort de sortir avant les 8e de finale.

"Le Chelsea Football Club confirme que Rafael Benitez a été nommé entraîneur en chef par intérim jusqu'à la fin de la saison", indique un communiqué du club.

"Le propriétaire (le milliardaire russe Roman Abramovich, ndlr) et le conseil d'administration estime avoir en Benitez un manager d'une expérience considérable au plus haut niveau du football, immédiatement disponible et capable d'atteindre nos objectifs", poursuit le texte, soulignant le "palmarès remarquable" de l'ancien entraîneur de Valence et de Liverpool.

Di Matteo, 42 ans, était en poste depuis mars dernier. Il avait alors remplacé le Portugais Andre Villas-Boas, lui-même remercié pour insuffisance de résultats.

Chelsea est au bord de l'élimination en Ligue des champions, à un match de la fin de la première phase. En Championnat d'Angleterre, le club est passé de la première à la troisième place après une mauvaise série de deux défaites et deux matches nuls.

"Les récentes performances de l'équipe n'ont pas été assez bonnes et le propriétaire (Roman Abramovich) et le conseil d'administration ont estimé qu'un changement était nécessaire pour que le club continue à aller dans la bonne direction au moment où nous abordons une partie vitale de la saison", avait expliqué le club.

Di Matteo est le septième entraîneur limogé par le milliardaire russe Roman Abramovich depuis qu'il a racheté le club en 2003.

Benitez, deux fois champion d'Espagne avec Valence, et vainqueur de la Coupe de l'UEFA, a remporté la Coupe d'Angleterre et le cinquième titre européen de Liverpool pendant ses six saisons chez les "Reds".

Il avait quitté Liverpool "par consentement mutuel" en 2010, après un championnat national terminé à la 7e place, la plus mauvaise du club depuis 1999.

A l'Inter Milan, où il a pris dans la foulée la succession du Portugais José Mourinho, il n'est resté que quelques mois, s'en allant en décembre 2010 après avoir remporté le Mondial des clubs devant les Congolais du Tout-Puissant Mozembé pour la première finale d'une formation africaine.

Très critiqué, malgré ce succès de prestige, en raison d'un début de saison raté qui avait laissé l'équipe à la 7e place du championnat en décembre, à 13 points du leader, l'AC Milan, Benitez était parti après avoir demandé à ses dirigeants un effort de recrutement de joueurs dans le mercato d'hiver.

Depuis, sa carrière d'entraîneur était en suspens.