Même si son étoile commençait à pâlir avec l'âge, le départ de Steven Gerrard a plongé les supporteurs de Liverpool dans la consternation vendredi, tellement il incarnait l'esprit de ce club comparable à nul autre.

Même baigné d'un soleil printanier, Anfield Road, le stade des Reds, avait un air triste en ce lendemain de fêtes : "Stevie G", l'icône du club et géant du football mondial, a annoncé dans la matinée qu'il quitterait à la fin de la saison son club de toujours pour une destination encore inconnue.

Aussitôt, un déluge d'hommages s'est déversé sur les réseaux sociaux et les ondes. Certains ne voulaient pas y croire, d'autres assuraient que " Steven Gerrard ne partira jamais", la plupart évoquaient "une légende" et beaucoup signaient leur messages par "You'll never walk alone", à la fois la devise et l'hymne du club 18 fois champion d'Angleterre.

"J'ai grandi en voyant Stevie devenir le joueur et le capitaine qu'il est, le meilleur que j'ai connu dans ma vie de supporteur de Liverpool. Mille fois merci pour ces souvenirs inoubliables. Tu es une vraie légende de ce grand club", écrit un supporter, Andy Aston, sur le site internet du club.

Sur la même page, les 23 coéquipiers de Gerrard ont tous laissé un mot à l'attention de leur capitaine de 34 ans, né dans la banlieue est de Liverpool et arrivé au club à l'âge de neuf ans.

Autre enfant du pays et amoureux des Reds, qu'il a fini par rejoindre en tant que joueur l'été dernier à l'âge de 32 ans, Rickie Lambert s'est sans doute fendu de l'hommage le plus émouvant : "Il est mon N.1 et le sera toujours. Il signifiait tout pour moi en tant que supporter de Liverpool. Il a offert des soirées inimaginables aux fans : je ne les oublierai jamais et je sais que les fans de Liverpool non plus. Stevie est M. Liverpool."

Sur Anfield Road, Ian Smith, écharpe du Liverpool FC autour du cou, ne peut qu'opiner d'un air grave. "Je suis très déçu car Stevie était un des meilleurs joueurs de tous les temps. Quand on voit ce que Frank Lampard peut encore apporter à Manchester City alors qu'il a 36 ans...", soupire cet étudiant de 17 ans devant la caméra d'AFPTV.

- 'Plus qu'un footballeur' -

"Mais je peux aussi comprendre son choix. Il était moins performant ces derniers temps et s'il part aux Etats-Unis, il y sera de nouveau l'un des meilleurs", ajoute-t-il.

Au sortir d'une Coupe du monde décevante avec l'Angleterre, sa dernière campagne avec la sélection nationale, Gerrard est apparu légèrement en retrait cette saison. Encore meurtri aussi d'être passé si près au printemps dernier du titre de champion de Premier League qui lui a toujours échappé.

Les images de sa glissade à deux journées de la fin du championnat --offrant à Chelsea un but qui restera comme le symbole d'un rêve sur le point de s'écrouler-- tournaient en boucle vendredi sur les chaînes britanniques.

Mais à Liverpool, personne ne lui reprochait cette bévue, tellement il a contribué à garnir par ailleurs l'armoire à trophées du club, avec notamment une Ligue des champions en 2005.

"Il a tant donné pour le club depuis tant d'années. Si partir est la meilleure solution pour lui et sa famille, on est à fond derrière lui", insiste Bonnie Pye, 48 ans.

Une des personnes les plus émues vendredi était Margaret Aspinall, présidente du comité de soutien aux familles des victimes de la tragédie de Hillsborough, dans laquelle 96 supporters sont morts piétinés en 1989. La plus jeune victime était un cousin de Steven Gerrard , âgé de dix ans.

"Steven, a-t-elle dit, est une idole pour les supporters de Liverpool, un joueur brillant. C'est aussi quelqu'un de vraiment bien, très impliqué auprès des familles des victimes et plutôt timide. C'est très triste d'apprendre son départ. Il est plus qu'un footballeur pour cette ville."