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L'attaquant uruguayen de Liverpool Luis Suarez lors d'un match de Championnat d'Angleterre contre Cardiff, le 21 décembre 2013

Manchester City et Liverpool, les deux équipes en forme du moment en Angleterre, s'affrontent jeudi lors du choc explosif de la 18e journée du championnat, alors que la ceinture est actuellement la propriété des Reds.

Si les deux camps ne luttent pas dans la même catégorie avant un Boxing Day qui a rarement aussi bien porté son nom, l'avantage avant la rencontre va au plus léger des deux, qui possède un point d'avance sur le poids lourd qu'est City (3e) et vient de prendre à la différence de buts une 1re place qu'Arsenal (2e) occupait depuis le 22 septembre.

Les deux clubs du nord, qui présentent en revanche la même courbe de forme impressionnante, ont même du plomb dans les poings car ils restent chacun sur quatre victoires d'affilée avec 17 buts marqués pour les Reds contre 16 pour les Citizens.

Le leader actuel, qui ne pensait pas en août être à pareille fête et se demande encore ce qu'il doit viser en mai, peut ainsi compter sur un Luis Suarez incandescent, qui pointe à 19 buts et reste sur un triplé puis trois doublés. Étrangement, l'absence de Gerrard lui semble plus bénéfique que jamais.

Mais Liverpool, qui n'a gagné qu'une seule fois lors de ses cinq derniers voyages, est au devant d'un gros morceau qui peut lui coûter sa dynamique puisqu'il devra ensuite se rendre à Chelsea dès samedi.

Arsenal et Chelsea à la relance

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L'attaquant bosnien de Manchester City Edin Dzeko (g) à la lutte avec le défenseur allemand de Fulham Sascha Riether, le 21 décembre 2013

D'autant que l'équipe de Pellegrini a remporté jusque-là ses neuf matches à domicile. Et même si Agüero, forfait, ne peut lutter avec Suarez, l'effectif possède une telle richesse offensive que le danger peut, contrairement aux Scousers, venir de partout.

Après avoir répondu aux interrogations sur son comportement en déplacement, le champion 2012 doit toutefois maintenant s'occuper de rassurer une défense qui a également encaissé 8 buts en quatre matches.

Arsenal et Chelsea, qui font grise mine après s'être neutralisés lundi (0-0), doivent pour leur part penser à se relancer.

La tâche semble plus compliquée pour les Gunners, qui ont compté jusqu'à sept points d'avance mais souffrent pour boucler l'année avec un effectif exsangue. Après trois matches sans victoire qui ont révélé un manque de poids offensif, leurs déplacements à West Ham (17e) avant Newcastle (6e) leur autorisent toutefois un certain optimisme.

Alors que les doutes reviennent au galop sur son incapacité récurrente à tenir tête à ses rivaux, Arsenal doit absolument stopper l'hémorragie.

A Chelsea, Mourinho continue de tâtonner avec un groupe entre deux eaux (4e à deux points du leader) qui manque plus de cohérence que de potentiel ou d'expérience. Après avoir montré un certain pouvoir de nuisance contre les gros, il serait temps contre Swansea (11e) de passer à la vitesse supérieure.

Les attaquants des Blues étant actuellement transparents, le risque est sérieux que l'équipe mute pour redevenir une formation aussi compacte qu'ennuyeuse.

Enfin, légèrement décrochés avec respectivement 6 et 8 points de retard sur la tête, Tottenham (7e) et United (8e), qui viennent de se stabiliser après de récentes turbulences, ont l'occasion de se refaire.

Les Red Devils restent sur quatre victoires et n'ont encaissé qu'un but. Même sans van Persie et peut-être Welbeck, Hull (12e), puis Norwich (14e) paraissent des adversaires parfaits pour relancer une machine invaincue en déplacement depuis le 22 septembre mais qui ne convainc pas.

Du côté des Spurs, Tim Sherwood, qui a fêté Noël lundi en transformant son CDD en CDI après la victoire à Southampton (3-2), s'apprête à faire contre West Bromwich (16e) ses débuts à White Hart Lane, où son équipe n'a pris que 11 points du temps de l'ex-entraîneur Andre Villas-Boas.

Audacieux chez les Saints, l'ex-intérimaire continuera-t-il d'aligner son duo Adebayor-Soldado? Les deux attaquants ont en tous cas tout fait pour, avec un doublé pour le Togolais et une passe décisive pour l'Espagnol. Surtout, ils ont affiché une complicité prometteuse.

Programme de la 18e journée (heures françaises):

Jeudi:

(13h45) Hull-Manchester United

(16h00) Aston Villa-Crystal Palace

Cardiff-Southampton

Chelsea-Swansea

Everton-Sunderland

Newcastle-Stoke

Norwich-Fulham

Tottenham-West Bromwich Albion

West Ham-Arsenal

(18h30) Manchester City-Liverpool