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Le défenseur de Chelsea, l'espagnol Cesar Azpilicueta pendant le match entre Chelsea et Bournemouth à Londres, le 26 décembre 2016

Chelsea a l'occasion d'aligner un treizième succès de rang en championnat samedi face à Stoke City, à l'occasion de la 19e journée de Premier League, et ainsi égaler le record historique établi par Arsenal lors de la saison 2001-2002, et surtout distancer Liverpool ou Manchester City, voir les deux, dans la course au titre.

Cet état de grâce est le résultat direct du passage en 3-4-3 après la lourde défaite à Arsenal (3-0), le 24 septembre. Depuis trois mois, les Blues ont pris 36 points sur 36 et aligné dix matches sans encaisser de but. Thibaut Courtois n'a plus été cherché le ballon au fond de ses filets depuis près de sept heures de jeu.

Chelsea enchaînera mercredi par un difficile derby londonien à Tottenham, une rencontre qui en dira long sur sa capacité à tenir une cadence de champion jusqu'au mois de mai. Trois des quatre matches suivants seront significatifs, avec deux déplacements à Leicester et à Liverpool, ainsi que la réception d'Arsenal.

. Liverpool et City veulent garder espoir

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Daniel Sturridge de Liverpool, après leur quatrième but face à Stoke City, à Anfield, Liverpool, le 27 décembre 2016.

Le choc de ce samedi aura lieu à Anfield Road entre Liverpool et Manchester City. Victoire obligatoire pour les deux clubs afin de croire au titre. Un match nul n'arrangerait aucune équipe, et le perdant pourrait compter neuf ou dix points de retard sur Chelsea.

Les Citizens, qui vont affronter la meilleure attaque de Premier League (45 buts), gardent de mauvais souvenirs de leurs deux dernières confrontations face à Liverpool la saison dernière en championnat. Les deux défaites (1-4 et 0-3) leur avaient fait perdre leur place de leader, puis douché leurs derniers espoirs de titre quelques mois plus tard.

Manchester City va toutefois récupérer son principal argument offensif, Sergio Agüero, de retour d'une suspension de quatre matches après son emportement face à David Luiz, lors du sommet perdu contre Chelsea (1-3), au début du mois.

. Ibrahimovic pour faire mieux que Messi

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Le géant suédois de Manchester United finira meilleur buteur des grands championnats européens en 2016 s'il inscrit un doublé face à Middlesbrough. Cela porterait son compteur à cinquante-deux réalisations, soit une de plus que Lionel Messi , auteur de 51 buts cette année avec le FC Barcelone.

Zlatan Ibrahimovic , 35 ans, a déjà marqué 17 fois en une demi-saison sous le maillot de Manchester United, en plus des 33 concrétisations sous le maillot du Paris-Saint-Germain lors du premier semestre.

Il est au meilleur de sa forme puisqu'il vient de marquer huit fois en un mois.

. Deux journées en quarante-huit heures

Treize équipes de Premier League vont disputer deux matches en moins de quarante-huit heures, un cas unique dans le football mondial de haut niveau. Cette tradition annuelle risque d'être un véritable chausse trappe pour les formations du haut de tableau, notamment Liverpool et Manchester City, qui devront rejouer lundi, quarante-cinq heures après s'être affrontés lors du choc de samedi.

Le leader Chelsea peut lui compter sur un calendrier plus favorable puisqu'il disposera de 48 heures de plus pour préparer son derby contre Tottenham. Les deux clubs de Londres s'affrontent mercredi en soirée.

Programme (heures GMT)

Vendredi 30 décembre

(20h00) Hull - Everton

Samedi 31 décembre

(15h00) Burnley - Sunderland

Chelsea - Stoke

Leicester - West Ham

Manchester United - Middlesbrough

Southampton - West Bromwich

Swansea - Bournemouth

(17h30) Liverpool - Manchester City

Dimanche 1er janvier

(13h30) Watford - Tottenham

(16h00) Arsenal - Crystal Palace