© AFP/Paul Ellis
Les joueurs d'Arsenal Per Mertesacker et Mesut Özil, lors d'un match face à Manchester City, le 14 décembre 2013 à l'Etihad Stadium

Arsenal, qui veut reprendre sa première place, et Chelsea, qui veut doubler les Gunners, font profil bas avant leur choc de la 17e journée du Championnat d'Angleterre, lundi.

Doublée samedi par Liverpool, qui la devance désormais d'un point, l'équipe d'Arsène Wenger doit impérativement se reprendre contre ces Blues qui sont à deux unités derrière elle, sous peine de s'enraciner à la 3e place à la veille de Noël.

Arsenal reste sur une claque infligée par City (6-3) où il a perdu son statut de meilleure défense, et le spectre d'une première série de trois défaites d'affilée depuis le printemps 2010 plane dans le ciel des Londoniens.

Une victoire leur permettrait, à l'inverse, de réaffirmer leur statut de champion potentiel.

Mais pour cela, il faut que l'équipe parvienne dans le même match à bien défendre et être efficace devant. Or, Koscielny blessé, l'habituel remplaçant Vermaelen manquera de rythme derrière. Et du côté de l'attaque, Özil est rentré dans le rang après des débuts fracassants, tandis que Giroud (7 buts) n'a marqué que deux buts lors de ses dix derniers matches en club, dont aucun depuis un mois.

Podolski pourrait faire son grand retour depuis... fin août.

La présence en face de lui de José Mourinho est un autre motif d'inquiétude pour Wenger, qui ne l'a jamais battu en neuf matches.

Fin octobre, Chelsea, avec une équipe B, avait même éliminé son rival de la Coupe de la Ligue (2-0) à l'Emirates, avec notamment le 4e but en quatre matches de Mata contre les Gunners.

Inconstance

"Ce n'est pas une bataille l'un contre l'autre, a minimisé l'Alsacien. On a plusieurs fois failli les battre. C'est un grand entraîneur qui a eu une période incroyable lors de son premier séjour à Chelsea. Chelsea a beaucoup de jeunes joueurs prometteurs et un bon potentiel offensif mais nous on doit sortir plus forts de ce match, renforcés dans nos convictions".

En face, le Portugais s'interroge aussi, confronté à un pléthorique groupe de milieux offensifs --plus ou moins similaires-- et au manque de réalisme de Torres, Eto'o et Ba. L'ancien coach du Real pourrait changer son fusil d'épaule. Aucun de ses attaquants n'a ainsi marqué à l'extérieur en 2013 et Hazard est son meilleur réalisateur (6 buts)...

"Si on ne réussit pas à être plus efficace face au but adverse, alors il faut s'améliorer pour défendre le nôtre, a expliqué +Mou+. C'est une évidence que l'on doit être meilleurs à la perte du ballon. On ne peut pas se cacher derrière le fait que l'on ne marque pas assez et attendre que cela arrive".

Réputé pour sa solidité lors du premier mandat du "Special One" à Londres, Chelsea, qui recevra les Reds dans une semaine, s'apprête peut-être à ressortir les vieilles recettes. Une chose est sûre, le retour de suspension d'Ivanovic repousse sur le banc Cole, qui a mécontenté son entraîneur en apparaissant avec des Gunners pour fêter Noël...

Une autre donnée est là: les Blues sont plus à l'aise cette saison face aux gros qu'aux petits. Outre Arsenal, ils ont ainsi battu City et accroché United chez lui.

Mais les Blues payent aussi au prix fort leur inconstance, comme quand, après avoir ouvert le score, Chelsea s'est fait éliminer mardi en Coupe de la Ligue par Sunderland (2-1 a.p.), concédant ainsi contre le dernier du classement sa 7e défaite de la saison toutes compétitions confondues.

Résultats de la 17e journée du Championnat d'Angleterre de football:

Samedi

Liverpool - Cardiff City 3 - 1

Stoke City - Aston Villa 2 - 1

West Bromwich - Hull City 1 - 1

Crystal Palace - Newcastle 0 - 3

Manchester United - West Ham 3 - 1

Fulham - Manchester City 2 - 4

Sunderland - Norwich City 0 - 0

Dimanche

Southampton - Tottenham 2 - 3

Swansea City - Everton 1 - 2

Lundi

(20h00 GMT) Arsenal - Chelsea