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Les footballeurs Karim Benzema (g) et Franck Ribéry lors d'une séance d'entraînement au Havre, le 14 août 2012

Franck Ribéry et Karim Benzema ont été renvoyés en correctionnelle pour "sollicitation de prostituée mineure", le juge d'instruction ayant estimé que les deux stars du football français ne pouvaient ignorer que Zahia n'avait pas 18 ans.

Dans son ordonnance signée vendredi, le magistrat parisien André Dando a renvoyé huit personnes devant le tribunal correctionnel, dont certaines pour proxénétisme aggravé, a-t-on dit mardi de source judiciaire, confirmant une information du Parisien. Il a pris le contre-pied des réquisitions du procureur concernant le milieu offensif du Bayern Munich et l'attaquant du Real Madrid.

Dans cette affaire qui a contribué à ternir l'image de l'équipe de France de football, le parquet de Paris avait en effet demandé en 2011 un non lieu pour Franck Ribéry et Karim Benzema en avançant que les deux hommes ne savaient pas que Zahia, née en février 1992, était mineure au moment des faits.

Le fait de solliciter des relations sexuelles avec une prostituée mineure est passible de trois ans de prison et de 45.000 euros d'amende. Mais il revient à l'accusation de prouver que le client savait la prostituée mineure.

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Les footballeurs Karim Benzema (d) et Franck Ribéry lors d'une séance d'entraînement à Kircha, en Ukraine, le 14 juin 2012

Franck Ribéry, 29 ans, est accusé d'avoir eu à deux reprises des relations sexuelles tarifées avec Zahia D. en 2009, notamment dans un hôtel de Munich en présence d'un ami et du beau-frère du footballeur, tous deux également renvoyés.

Le milieu du Bayern a reconnu l'existence d'une relation avec Zahia et lui avoir payé un voyage et un séjour en Bavière. Il a affirmé qu'il ne savait pas qu'elle était mineure, Zahia ayant confirmé au juge avoir menti sur son âge, selon une source proche du dossier.

Karim Benzema , 24 ans, est de son côté soupçonné d'avoir eu des relations sexuelles avec la prostituée en mai 2008 dans un hôtel parisien, ce qu'il a nié, sans parvenir à convaincre le magistrat, selon la même source.

Pour étayer sa conviction que les deux hommes ne pouvaient ignorer que Zahia était mineure, le juge Dando a mis en avant la déposition d'un autre partenaire de la prostituée qui a affirmé qu'en 2009, le fait que cette dernière n'avait pas 18 ans était évident, selon la même source.

"Rien ne permettait de savoir"

Contactée mardi par l'AFP, l'avocate de Franck Ribéry, Me Sophie Bottai, s'est dite étonnée par le renvoi de l'affaire en correctionnelle. "Cette décision est aussi surprenante qu'injuste au regard du contenu du dossier et des réquisitions du parquet. Mais je garde confiance pour la suite de la procédure", a déclaré Me Bottai.

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Zahia, "escort girl" , lors de la présentation de sa collection de lingerie, le 2 juillet 2012 à Paris

Me Daniel Vaconsin, conseil de Zahia, partie civile, a estimé au contraire qu'il "fallait s'attendre" au renvoi.

"En réalité, elle avait accepté de les sortir d'affaire en disant qu'elle avait menti sur son âge, ça suffisait largement à les disculper, mais ils ont trouvé le moyen de raconter des salades, de mentir", a-t-il dit.

L'avocat de Karim Benzema n'était pas immédiatement joignable.

L'affaire Zahia avait éclaté quelques mois avant la Coupe du Monde de 2010 alors que la police enquêtait sur un réseau de proxénétisme autour du Zaman Café, un bar proche des Champs-Elysées qui a depuis fait l'objet d'une fermeture administrative.

Le juge a décidé du renvoi en correctionnelle pour proxénétisme aggravé de "L'Etoile du Liban", SARL chapeautant cet établissement, de même que des deux frères qui le géraient et d'une femme.

Le magistrat a par ailleurs prononcé un non-lieu partiel concernant Abou Sofiane Moustaid, un homme de 32 ans connu dans le milieu de la nuit, est soupçonné d'avoir servi d'intermédiaire. Il est renvoyé pour proxénétisme aggravé, mais n'est pas poursuivi pour sollicitation d'une prostituée mineure.

"Au vu des éléments du dossier, rien ne permettait de savoir que Zahia était mineure", a soutenu à l'AFP son avocat, Me Yassine Bouzrou. "Elle a admis avoir toujours dissimulé son âge".