Victime de l'affaire du chantage à la sex-tape, Mathieu Valbuena vit une nouvelle contrariété dans une carrière démarrée hors des sentiers battus, au cours de laquelle son physique et sa personnalité ont rarement fait l'unanimité.

Si Karim Benzema , mis en examen pour "complicité de tentative de chantage et participation à une association de malfaiteurs", n'a logiquement pas été convoqué en équipe de France jeudi par Didier Deschamps pour affronter l'Allemagne et l'Angleterre (13 et 17 novembre), Valbuena subit paradoxalement une double peine en étant écarté des Bleus pour ce double rendez-vous à sept mois de l'Euro-2016 malgré son statut de plaignant.

"Cette affaire pollue la vie de Mathieu. Il est affecté, car cela a pris une dimension importante", a expliqué vendredi l'entraîneur de Lyon Hubert Fournier.

Le traitement réservé au milieu offensif de Lyon (31 ans) peut paraître injuste mais il n'est qu'un épisode de plus dans son parcours tortueux.

Rien n'a jamais été facile pour le "Petit", comme aimait le surnommer l'entraîneur Eric Gerets du temps de leur collaboration à Marseille. Sorti de l'anonymat du National et de Libourne pour intégrer l'OM à 22 ans en 2006, Valbuena a toujours dû se battre pour s'imposer face au scepticisme et aux sarcasmes du milieu du football avant de devenir un pilier des Bleus (52 sélections, 8 buts).

- Moqueries -

Sa taille modeste (1,67 m) ne correspond pas vraiment aux mensurations classiques de ses collègues et a souvent été l'objet de moqueries, comme sa propension à exagérer les fautes commises sur lui.

"Je pense que mon gabarit m'a desservi à un moment donné", a-t-il ainsi déclaré durant le Mondial-2014.

Pour le grand public, le milieu est le symbole même du courage et de la vaillance, un meneur de jeu au profil atypique devant se battre contre des défenseurs faisant souvent une ou deux têtes de plus que lui. Pour ses pairs, le tableau est beaucoup plus nuancé et Valbuena a lutté pour se faire une place partout où il est passé.

A Marseille, il a rapidement fait taire les doutes par son niveau, avec notamment deux buts entrés dans la légende à Liverpool (en 2007) et à Dortmund (2011) en Ligue des champions. Mais il a dû tout recommencer à zéro avec l'arrivée à la tête de l'équipe en 2010 de Didier Deschamps , qui ne comptait clairement pas sur lui, avant de se relever pour devenir finalement un maillon essentiel du club et un chouchou du sélectionneur avec qui il partage le même agent, Jean-Pierre Bernès.

Ce qui ne l'a pas empêché de subir un accueil houleux à son retour cette saison au Vélodrome sous le maillot lyonnais avec notamment ce mannequin à son effigie pendu au bout d'une potence. En un an, il est passé du statut de sauveur à celui de traître.

- Malgré Nasri et Fekir -

il est convoqué pour la première fois en bleu en 2008. Il doit toutefois attendre mai 2010 pour connaître sa première cape et surtout la nomination de Deschamps en 2012 pour se transformer en titulaire indiscutable après avoir été un remplaçant de luxe au Mondial sud-africain et totalement ignoré par Laurent Blanc deux ans plus tard à l'Euro-2012 où il n'entre jamais en jeu.

On le croit sans cesse décroché mais Valbuena parvient toujours à redresser la barre, comme lorsque Samir Nasri marche allègrement sur ses plates-bandes en sélection avant de disparaître, ou au Portugal pour le premier match de la saison des Bleus, le 4 septembre.

Ce soir-là, Nabil Fekir est aligné d'entrée et a l'occasion de marquer des points précieux en vue de l'Euro-2016, voire d'éclipser totalement son nouveau coéquipier à l'OL. Mais la pépite lyonnaise se blesse gravement à un genou et c'est encore Valbuena qui devient le héros en entrant en jeu en fin de rencontre et en donnant la victoire aux Français sur un splendide coup franc (1-0). Un beau condensé de sa carrière.

A Lyon, un a priori a également prévalu lors de sa signature l'été dernier avant qu'il ne mette tout le monde d'accord.

"On ne m'a jamais fait de cadeau, je n'ai jamais rien eu dans la facilité", aime-t-il à répéter. Il aura bien besoin de sa force mentale pour sortir indemne de l'affaire de la "sex-tape".