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Le joueur allemand Thomas Hitzlsperger, sous les couleurs de Wolfsburg, frappe dans un ballon, lors d'un match de Bundesliga contre Moenchengladbach le 19 août 2011 à Moenchengladbach

Retraité depuis quelques mois, l'ex-international Thomas Hitzlsperger, 31 ans, a brisé un tabou en Allemagne en devenant le premier footballeur de renom à révéler son homosexualité, dans une interview à paraître jeudi dans le magazine Die Zeit.

"Je déclare mon homosexualité, parce que je veux faire avancer la question de l'homosexualité dans le monde du sport professionnel", a déclaré Hitzlsperger, selon des extraits parus mercredi sur le site internet de l'hebdomadaire.

La prise de conscience de mon homosexualité a été "un processus long et difficile", a témoigné l'ancien milieu de terrain aux 52 sélections (2004 à 2010), qui a évolué également dans les championnats anglais (Aston Villa, West Ham) et italien (Lazio Rome) avant de raccrocher la saison dernière.

"C'est seulement ces dernières années que j'ai réalisé que je préférais vivre avec un homme, a-t-il poursuivi. En Angleterre, en Allemagne ou en Italie, la question de l'homosexualité n'est pas prise au sérieux, surtout pas dans les vestiaires."

Les premières réactions ont salué le courage du Munichois.

"Courageuse et juste"

"Une décision courageuse et juste. Son annonce est un signal important pour notre époque", a twitté Lukas Podolski , son compatriote international qui évolue à Arsenal.

Le sélectionneur allemand Joachim Löw a estimé que la décision de l'ancien membre de la Mannschaft "devait être respectée de tous", tout en espérant que "cette révélation aidera tout le monde à aborder le sujet avec plus de décontraction".

Le patron de la Fédération allemande (DFB) Wolfgang Niersbach, en première ligne dans la lutte contre l'homophobie, a assuré Hiztlsperger du "soutien total" de l'instance nationale.

"Nous vivons dans un pays où l'on ne doit pas avoir peur de dévoiler sa sexualité, mais seulement craindre l'intolérance", a souligné pour sa part Steffen Seibert, le porte-parole de la chancelière allemande Angela Merkel.

Le Premier ministre britannique David Cameron a twitté son admiration: "En tant que AVFC (Aston Villa FC), j'ai toujours admiré le comportement de Thomas Hitzlsperger mais je l'admire encore plus aujourd'hui. Une démarche courageuse et importante."

Le soutien est également venu du Centre Gay d'Italie. "Y-a-til des footballeurs homosexuels en Italie ? Nous pensons que oui. Ils devraient faire comme Hitzlsperger et le dire publiquement", écrit l'organisation, estimant que "cela ferait passer un message positif, particulièrement auprès des jeunes, et aiderait à lutter contre l'homophobie".

En Allemagne, comme dans les autres pays, le sport, et particulièrement le football, est l'un des derniers domaines où révéler son homosexualité reste une entreprise périlleuse.

En septembre 2012, un joueur de Bundesliga avait certes ouvert une brèche en révélant qu'il était homosexuel au magazine pour jeunes Fluter, mais il avait conservé l'anonymat.

Ce témoignage avait ému l'opinion et fait réagir Angela Merkel. "N'ayez aucune crainte", avait-elle lancé, en invitant les sportifs homosexuels à ne plus se cacher.

© AFP/Kevin C. Cox
Le pivot Jason Collins (G) lors d'un match de basket du 1er tour des playoffs de la NBA entre Atlanta Hawks et Orlando Magic, le 22 avril 2011, au Philips Arena à Atlanta

Guerre à l'homophobie

En juillet dernier, les instances dirigeantes du football allemand ont déclaré la guerre à l'homophobie, en s'engageant publiquement pour le respect des joueurs homosexuels et en incitant les clubs à favoriser leur "coming-out".

"La position claire de la DFB est que chaque personne qui veut faire son coming-out puisse compter sur notre soutien", avait déclaré Wolfgang Niersbach.

Sur le plan international, le "coming out" de Hitzlsperger intervient un peu plus d'un mois après celui du plongeur britannique Tom Daley, médaille de bronze dans l'épreuve de haut-vol des jeux Olympiques 2012.

Fin avril 2013, le joueur de NBA Jason Collins était devenu le premier sportif en activité dans un sport d'équipe majeur aux Etats-Unis à révéler son homosexualité.

L'Anglais Justin Fashanu avait été le premier footballeur de premier plan à entreprendre une telle démarche, en 1990. Attaqué de toutes parts, exclu de l'entraînement par son manageur à Nottingham Forest, Brian Clough, puis accusé d'agression sexuelle aux Etats-Unis en 1998 (les charges seront abandonnées faute de preuves), l'ancien international Espoirs s'était suicidé peu après.

Fin 2009, le joueur le plus capé de l'histoire du rugby gallois, Gareth Thomas, alors en fin de carrière, était devenu le premier rugbyman professionnel à faire son "coming out".

Parmi les grands sportifs ayant annoncé publiquement leur homosexualité figurent les joueuses de tennis Martina Navratilova, Amélie Mauresmo, la skieuse suédoise Anja Paerson ou encore le plongeur américain Greg Louganis.