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Noël Le Graët, le 22 juin 2016 au centre national du football de Clairefontaine

Obstiné, mais aussi pragmatique; tranchant, mais aussi politique: Noël Le Graët, président de la Fédération (FFF) qui brigue sa propre succession, s'est imposé à la tête du foot français avec un caractère trempé, imperméable aux critiques, comme celles sur sa gestion du cas Benzema.

"Je ne demande pas à être cru tout le temps, je n'ai pas raison tout le temps, mais en tout cas j'ai une ligne de conduite", confiait mardi à l'AFP le Breton, qui aura 75 ans le 25 décembre (d'où son prénom).

"A partir du moment où il a une conviction, il la mène jusqu'au bout. Il est têtu mais pas obtus", avance Aimé Dagorn, son vieux compagnon de route à l'En-Avant Guingamp, le club de sa vie, qu'il a rendu professionnel et dont il a été deux fois président (1972-1991 et 2002-2011).

Si sa nouvelle candidature était un secret de Polichinelle avant son annonce officielle vendredi, c'était en raison des circonstances, puisqu'il a fait le vide autour de lui, et non de confidences. "Je crois que même sa femme ne sait pas s'il va se représenter ou non", avançait en début de semaine un proche de celui qu'on surnomme affectueusement "RAB" ("rien à branler") dans les couloirs du siège fédéral, boulevard de Grenelle, pour sa faculté à rester imperméable.

Tout juste Le Graët consentira-t-il à confier mardi à l'AFP qu'il se sent encore "jeune", lui qui disait en mai 2014 vouloir "laisser la place à des plus jeunes"...

- "Défense du minoritaire" -

Il n'aura vraiment fléchi qu'une fois, et sous le poids de l'opinion publique, concernant Karim Benzema , un joueur mis en examen dans l'affaire du chantage à la sex-tape (visant Mathieu Valbuena ) mais qu'il soutient toujours mordicus. Au point de mettre les "deux garnements" sur le même plan.

A contre-coeur, il fera finalement en avril de Benzema un joueur "non sélectionnable" pour l'Euro-2016, au nom de "l'intérêt de l'équipe" et de "la préservation du groupe".

Cet homme à la petite silhouette de notaire de province, qui a appris le pragmatisme durant ses années de maire de Guingamp (PS, 1995-2008), en a délibéré avec Didier Deschamps , le sélectionneur.

NLG-DD, c'est un binôme madré et à poigne: l'un tient la Fédération, l'autre les Bleus, et rien ne dépasse. "C'est un duo qui fonctionne bien, il y a un rapport de confiance", soulignait Deschamps jeudi.

Le Graët aime les joueurs et "la défense du minoritaire". Cela remonte à l'enfance. Né à Bourbriac (Côtes d'Armor) en 1941, il a grandi dans la pauvreté. "A 6 ans, il y a des maisons où on ne me laissait pas entrer. On jouait dans la rue et, à l'heure du goûter, on ne me recevait pas. Question de classe sociale. Cela m'a bouffé", racontait-il à Ouest-France en 2001.

De quoi expliquer en partie son empathie envers Benzema, issu de l'immigration et d'un milieu modeste. Cet ancien maître d'école a "ses têtes, ses humeurs, et peut être un tueur aussi", éclaire un autre collaborateur.

- Thiriez en tête de Turc -

Benzema le chouchou, et Frédéric Thiriez en tête de Turc. Le conflit latent de NLG avec le président de la Ligue (LFP), en poste de 2002 à avril 2016, avait explosé au grand jour lors d'une conférence de presse fin 2015 où le patron de la FFF avait lâché que Thiriez n'y connaissait "rien en football".

NLG avait été échaudé par une tribune du président de la Ligue dans la presse prônant la fermeté pour l'équipe de France. On n'empiète pas impunément sur ses plates-bandes.

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Le président de la Fédération (FFF) Noël Le Graët et son homologue de la Ligue Frédéric Thiriez, le 12 juillet 2012 au stade Océane du Havre

Son carnet d'adresses est vaste. Celui qui "connaît bien" François Hollande recevait, mardi pendant son entretien avec l'AFP, un coup de fil du ministre de la Défense Jean-Yves Le Drian, "un ami breton".

Son exercice décomplexé du pouvoir a aussi été rendu possible par le retour de la Fédération à un bilan financier positif, grâce notamment au contrat avec l'équipementier Nike (42 millions d'euros annuels pour la FFF sur 2010-2018) dont il avait été le grand artisan en tant que vice-président de la Fédération.

Le Graët, qui a vaincu un cancer au début des années 2000, avait réussi dans les affaires à la tête d'une entreprise de plats surgelés.

Et il y a le foot, dans lequel il est "tombé à l'âge de 7 ans, quand mon père m'a amené voir un match". La conjugaison de ses passions pour le ballon et le pouvoir le poussera à diriger la Ligue (1991-2000), où il crée la DNCG, le gendarme financier du foot pro, et à conquérir contre les pronostics la présidence de la FFF en 2011 en faisant une campagne acharnée auprès de ses électeurs.