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Manuel Neuer avec Bastian Schweinsteiger , le 12 juin 2016 lors de l'Euro-2016

Manuel Neuer , gardien hors-norme nommé jeudi capitaine de l'équipe d'Allemagne, va désormais porter la responsabilité d'emmener les siens sur la route d'un nouveau sacre mondial, en 2018 en Russie.

Son sélectionneur Joachim Löw n'y est d'ailleurs pas allé par quatre chemins pour lui tresser des lauriers, sur le site de la Fédération allemande: "Il a tout ce que j'attends d'un capitaine".

"Ses performances sportives sont exceptionnelles, il est toujours au service de l'équipe, c'est un team-player, un modèle absolu (...) Il prend la responsabilité, il va de l'avant, et il est calme et pondéré."

- "Plusieurs capitaines sur le terrain" -

Discret mais résolu, celui qui a plusieurs fois été désigné "meilleur gardien du monde" entend cependant partager la responsabilité avec d'autre cadres: "Nous savons tous que nous avons besoin de plusieurs capitaines sur le terrain, si nous voulons gagner. Les choses importantes seront de toute façon discutés au sein du conseil de l'équipe (un comité réduit de joueurs majeurs ndlr) et décidées en commun", a-t-il annoncé.

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Manuel Neuer et Bastian Schweinsteiger , le 15 juillet 2014 à Berlin avec la Coupe du Monde

A 30 ans, Neuer succède à Bastian Schweinsteiger , qui avait lui-même repris le brassard lorsque le capitaine des champions du monde Philipp Lahm a mis un terme à sa carrière internationale en 2014.

Les noms de Thomas Müller et Jérôme Boateng (Bayern), ainsi que Sami Khedira (Juve) avaient également été avancés pour le capitanat.

Mais le portier du Bayern (qui n'est pas capitaine dans son club) avait un coup d'avance. Il a en effet déjà été capitaine de la Mannschaft pendant la plus grande partie de l'Euro-2016, comme intérimaire, puisque Schweinsteiger, blessé, n'a quasiment pas joué avant le quart de finale.

"Je suis un joueur majeur de l'équipe depuis plusieurs années. J'essaie de guider les jeunes joueurs, sur le terrain, mais aussi en dehors", avait-il alors expliqué.

Pièce maîtresse du Onze de Joachim Löw, il a pris une nouvelle dimension dans le vestiaire depuis le titre mondial au Brésil en 2014, qui lui avait valu de terminer troisième du Ballon d'Or la même année, derrière Messi et Ronaldo.

- "Les demi-matches du Bayern" -

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Manuel Neuer lors du match de poule de l'Euro face à l'Irlande du Nord, le 21 juin 2016 au Parc des Princes

Joueur puissant (1,93 m), vif sur sa ligne, imbattable dans les airs, excellent au pied, son seul point faible pourrait être son envie de trop jouer, qui le pousse parfois à des sorties pour le moins aventureuses hors de sa surface.

"Mon ambition a toujours été d'être aussi parfait que possible. Je ne l'ai jamais caché", dit Neuer. "C'est comme ça que je travaille tous les jours à l'entraînement, je veux toujours m'améliorer."

Avec 71 sélections et une campagne mondiale devant lui, Neuer n'est pas près de raccrocher les crampons, d'autant que la concurrence (Bernd Leno, Marc-André ter Stegen, Kevin Trapp) ne le menace guère pour l'instant.

L'entraîneur des gardiens de la Mannschaft, Andreas Köpke, lui a prédit une grande longévité s'il reste épargné par les blessures graves, comme cela a été le cas jusqu'ici. "Au Bayern, il n'a pas tant de travail que ça, ça compte presque comme des demi-matches", a-t-il plaisanté.

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Manuel Neuer , le 26 août 2016 avant le match du championnat allemand Bayern-Werder Brême

Il est vrai qu'à Munich, protégé par une des meilleures défenses du monde (dont ses compères de la sélection Boateng et Hummels), Neuer est peu sollicité. Quatre fois champion d'Allemagne consécutivement (série en cours), il n'a encaissé la saison dernière que 17 buts en 34 matches de Bundesliga.

Il a aussi battu durant l'Euro le record historique du plus grand nombre de matches d'un gardien de la Mannschaft sans encaisser de buts, en ayant gardé sa cage inviolée durant cinq rencontres consécutives, après la victoire 3-0 contre la Slovaquie en phase de groupe.

Hors du terrain, le jeune homme sait profiter de la vie et de sa célébrité. En 2011, il avait remporté 500.000 euros pour une oeuvre de charité au jeu "Voulez-vous gagner des millions ?", et a doublé une voix dans un film d'animation de Walt Disney en 2013.