Joueur modeste (défenseur), il remporte néanmoins le championnat et la coupe d'Ecosse en 1954 avec le Celtic Glasgow. Il a connu la gloire dans les années 1960/1970 comme entraineur du Celtic Glasgow, à la tête de qui il remporte 24 trophées nationaux en 13 en saisons, dont neuf titres de champion consécutifs. Vainqueur de la coupe d'Europe des champions en 1967 (premier entraineur à remporter cette compétition avec un club britannique, soit avant les clubs anglais ; finaliste en 1970), champion d'Ecosse en 1966, 1967, 1968, 1969, 1970, 1971, 1972, 1973, 1974 et 1977, vainqueur de la coupe d'Ecosse en 1965, 1967, 1969, 1971, 1972, 1974, 1975 et 1977 et de la coupe de la Ligue écossaise en 1966, 1967, 1968, 1969, 1970, 1975. Egalement vainqueur de la coupe d'Ecosse en 1961 avec Dunfermline. Devenu sélectionneur de l'Ecosse en 1978, il décède d'une crise cardiaque le 10 septembre 1985 à Cardiff lors d'un match contre le pays de Galles. Il a été fait officier de l'Ordre de l'Empire britannique. Il fut le premier protestant à entraîner le Celtic Glasgow, clubcatholique. Son véritable prénom était John.