Gaël Monfils a décroché dimanche à Washington à 29 ans le titre le plus important de sa carrière, concrétisant ainsi les espoirs suscités par une première partie d'année très prometteuse, mais gâchée en juin par un virus qui l'a privé de Roland Garros.

Deux ans après son sacre à Montpellier en 2014, le 17e mondial a terrassé Ivo Karlovic en trois sets (5-7, 7-6 (8/6), 6-4) et plus de deux heures de jeu pour ajouter un sixième titre à son palmarès, de loin le plus retentissant par son importance, son scénario et sa signification.

Il s'agit en effet de son premier sacre dans un ATP 500, la catégorie de tournois la plus importante après les Grands Chelems et les Masters 1000, au terme d'une finale qui a longtemps paru lui échapper.

Face à l'inusable et surpuissant Karlovic, "La Monf" a bien failli mordre la poussière en deux petits sets: dans la première manche, il était mystifié par les service du Croate et, désemparé, se tournait régulièrement vers son entraîneur Mikael Tillstrom, comme pour trouver la solution face à ce déluge de 12 aces et de 91% de points remportés sur les premiers services.

- 70 jeux de service consécutifs gagnés -

Dans la deuxième manche, pendant que la machine Karlovic enchaînait les aces et les services gagnants, Monfils craquait le premier dans le onzième jeu avec deux double-fautes et deux coups droits trop longs qui offrait le break à son adversaire.

A 6-5 en sa faveur, il ne restait donc plus à Karlovic (N.35), sacré le week-end dernier sur le gazon de Newport à 37 ans, et vainqueur de ses 70 jeux précédents de service depuis son arrivée à Washington, qu'à servir pour gagner le titre.

Mais Monfils n'a pas craqué et l'a mis sous pression avec des retours agressifs: "Dr Ivo", impérial jusque là, a alors perdu pied.

"J'ai toujours cru que je pouvais remporter ce match, même si c'était très compliqué", a assuré le N.3 français, dont la nouvelle position au service, les pieds écartés et non plus serrés, a fait des ravages à Washington (16 aces en finale).

Dans le jeu décisif, Monfils a certes dû repousser une balle de match en faveur de Karlovic, mais plus fringant et serein que son adversaire, il l'a usé, mentalement et physiquement et n'a plus relâché son étreinte.

Il a fait rapidement le break dans le troisième jeu pour mener 2-1, puis 3-1, avant de concrétiser sur sa première balle de match, sur un service gagnant, digne de Karlovic.

- 'Un pas important' -

"Je suis très heureux, c'est un titre très important pour moi, je n'ai pas pu disputer Roland Garros, mais c'est une très bonne année jusqu'à présent", a insisté le troisième Français vainqueur à Washington après Yannick Noah (1985) et Arnaud Clément (2006).

Depuis qu'il s'entraîne avec Tillstrom, Monfils a gagné en constance et en maturité: il avait atteint les quarts de finale de l'Open d'Australie en début d'année, puis des Masters 1000 d'Indian Wells et de Miami, s'était hissé en finale à Rotterdam, avant d'entamer la saison sur terre battue tambour battant avec une finale perdue à Monte-Carlo contre Rafael Nadal .

Mais il a ensuite accumulé les pépins de santé (adducteurs, virus) qui l'ont privé de Roland Garros, son rendez-vous de prédilection.

Après un court et prématuré retour à Wimbledon (élimination au 1er tour), Monfils qui va grimper à la 14e place mondiale lundi, lance idéalement le mois d'août qui, avec Toronto, les JO-2016, Cincinnati et l'US Open, pourrait lui offrir quelques belles satisfactions.

"Ce titre est un pas important dans ma carrière, j'espère qu'il y en aura d'autres, plus grands encore", a-t-il espéré.

Dans le tournoi féminin, le titre est revenu à la Belge Yanina Wickmayer (N.44) qui dominé l'Américaine Lauren Davis (N.122) 6-4, 6-2.