Gilles Simon a poussé le N.1 mondial Novak Djokovic à livrer une âpre bataille de 4 h 32 min avant de céder en cinq sets 6-3, 6-7 (1/7), 6-4, 4-6, 6-3, en huitièmes de finale de l'Open d'Australie, dimanche à Melbourne.

Le Français, tête de série N.14, a fait commettre pas moins de cent fautes directes au Serbe en ramenant un nombre considérable de balles.

"Face à un joueur comme Gilles, il faut s'attendre à des échanges très longs. Il vous fait toujours jouer un coup de plus", a déclaré le tenant du titre.

Simon s'était incliné lors de ses neuf derniers duels avec Djokovic. Sa dernière victoire datait de leur tout premier rendez-vous, en 2008 à Marseille.

Son plan tactique, jouer une majorité de balles sans consistance plein centre en plaçant de temps en temps des violents contres, a fait souffrir le martyre au quintuple vainqueur du tournoi.

Souvent conduit à frapper plus de dix fois la balle pour trouver l'ouverture, le Serbe a fait de mauvais choix, notamment en multipliant les amorties sans aucune réussite.

Le N.1 mondial a eu énormément de mal à conclure ses très nombreuses occasions (6 balles de break converties seulement sur 25). Simon a par exemple remporté le deuxième set au tie-break après avoir sauvé 11 balles de break. Mais le Français a lui-même souffert d'un problème similaire (4 sur 18).

Simon a eu un passage à vide au début du cinquième set qui lui a coûté le match. Une défaite de Djokovic aurait été un coup de tonnerre car il n'a plus perdu avant les quarts de finale d'un Grand Chelem depuis 2009 à Roland-Garros.

Le Français, mené 5-1, s'est encore permis de faire durer le suspense en réussissant un débreak puis en sauvant deux balles de match à 5-2 avant de céder. Il a quitté la Rod Laver Arena dans une formidable ovation du public.

"Il s'est battu et il a bien joué. Il est l'un des meilleurs contreurs du circuit, sinon le meilleur. Il a déjà battu de grands joueurs sur de grands courts, il sait ce que c'est", a dit Djokovic.

Le Serbe affrontera en quarts de finale le Japonais Kei Nishikori (N.7), tombeur de Jo-Wilfried Tsonga .