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Serena Williams lors de sa victoire face à Belinda Bencic , le 17 janvier 2017 à l'Open d'Australie

Serena Williams a rassuré ses fans en passant facilement le premier tour de l'Open d'Australie aux dépens de la Suissesse Belinda Bencic en deux sets 6-4, 6-3, mardi à Melbourne.

Dans son tournoi de préparation à Auckland, l'Américaine, N.2 mondiale, avait perdu dès son deuxième match contre sa compatriote Madison Brengle, 72e mondiale. Il s'agissait de son premier tournoi depuis l'US Open en septembre.

Williams, 35 ans, a largement dominé Bencic, l'espoir suisse qui traverse une grave crise de confiance. Septième mondiale l'an passée, la joueuse de 19 ans a reculé à la 59e place au fil des blessures et des défaites. Du temps de sa progression, elle avait battu Serena à Toronto, en 2015.

"Ce n'était pas mal", a déclaré la championne 22 fois titrée en Grand Chelem, qui a assuré n'avoir eu "aucun problème" avec la chaleur (36 degrés).

Au deuxième tour, l'Américaine affrontera la Tchèque Lucie Safarova , autre ex-top 10 descendue à la 61e place à la WTA.

- Cinq Français qualifiés -

Les autres favoris en lice en début de programme se sont également qualifiés, comme le Canadien Milos Raonic (N.3) aux dépens de l'Allemand Dustin Brown 6-3, 6-4, 6-2, la Tchèque Karolina Pliskova contre l'Espagnole Sara Sorribes 6-2, 6-0 et la Slovaque Dominika Cibulkova face à la Tchèque Denisa Allertova 7-5, 6-2.

L'espoir allemand Alexander Zverev (N.24) a dû batailler pendant cinq sets pour se débarrasser du Néerlandais Robin Haase 6-2, 3-6, 5-7, 6-3, 6-2 et le Belge David Goffin (N.11) a eu beaucoup de mal aussi face à un Américain inconnu Reilly Opelka 6-4, 4-6, 6-2, 4-6, 6-4.

Cinq Français se sont qualifiés: Gilles Simon contre le jeune Américain Michael Mmho (6-1, 6-3, 6-3), Alizé Cornet face à sa compatriote Myrtille Georges 6-3, 4-6, 6-1, Caroline Garcia face à l'Ukrainienne Karolyna Bondarenko 7-6 (7/4), 6-4 et Océane Dodin aux dépens de la Turque Cagla Buyukakcay 7-5, 6-7 (1/7), 6-2. Ces deux dernières s'affronteront au deuxième tour.

Richard Gasquet , 18e mondial, a quant à lui réussi son entrée à l'Open d'Australien en battant l'Australien Blake Mott (287e) en trois sets 6-4, 6-4, 6-2, mardi à Melbourne. Gasquet affrontera au prochain tour le vétéran argentin Carlos Berlocq (90e).

Kristina Mladenovic , 44e mondiale, a été éliminée dès le premier tour de l'Open d'Australie par l'espoir croate Ana Konjuh (36e) en deux sets 6-4, 6-2. Konjuh, 19 ans, s'est révélée en atteignant les quarts de finale de l'US Open en septembre. Après avoir remporte avec Gasquet, la Hopman Cup, à Perth, Mladenovic avait été battue au premier tour de son tournoi de préparation à Hobart par la 127e mondiale.