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Tiger Woods lors d'un entraînement sur le parcours du Hero World Challenge aux Bahamas, le 29 novembre 2016 à Nassau

Après quinze mois de souffrances et de doutes, l'ancien N.1 mondial Tiger Woods va faire un retour très attendu sur le circuit PGA à partir de jeudi lors de "son" tournoi, le Hero World Challenge.

Le "Tigre" is back! A bientôt 41 ans, le golfeur le plus célèbre de la planète va retrouver les greens et a déjà remporté une petite victoire sur lui-même.

Depuis sa dernière apparition sur le circuit PGA en août 2015 lors du Wyndham Championship, Woods a été opéré en octobre 2015 du dos (micro-disectomie) pour la troisième fois en dix-huit mois.

Il a souffert aussi bien physiquement que moralement, au point d'envisager, briévement, de tout plaquer.

"Cela n'a pas été facile, il a fallu beaucoup travailler, pendant un ou deux mois, j'étais coincé dans mon lit, je ne pouvais rien faire sans aide", a-t-il rappelé.

Même son "come-back" n'a pas été simple: il avait initialement prévu de participer en octobre dernier au Safeway Open, première épreuve de la saison 2016-17 programmée à Napa, près de San Francisco, avant de se raviser à seulement trois jours du début de l'épreuve.

Il a choisi un cadre idyllique dans le luxueux domaine d'Albany, près de Nassau, loin de l'agitation que son retour aurait suscité aux Etats-Unis.

Le Hero World Challenge n'est pas une épreuve comme les autres: organisé au profit de la fondation Tiger Woods , il oppose seulement dix-huit joueurs invités.

Mais Woods, vainqueur de 79 titres PGA dans sa carrière, dont 14 du Grand Chelem, ne revient pas pour faire de la figuration.

- Tombé à la 898e place mondiale -

"Je vais essayer de remporter ce tournoi, Bubba (Watson) s'était imposé en 2015 avec un score de -25, c'est un sacré défi, surtout quand on n'a pas joué depuis longtemps", a-t-il prévenu.

"Je vais faire le maximum, je vais tenter de bien frapper la balle, de bien la placer sur les greens, de réussir mes putts et avec un peu de chance, je serai encore dans la course pour la victoire dimanche", a espéré l'Américain qui a dominé le gotha mondial pendant 683 semaines.

"Je suis nerveux, car j'aime ce que je fais, il faut juste que je retrouve le rythme de la compétition, j'espère que cela se fera vite", a-t-il admis.

"Gagner est un processus, je suis juste au début de ce processus", a rappelé Woods dont le dernier succès remonte au Championnat du monde de golf (WGC) d'Akron en août 2013.

Tombé à la 898e place mondiale, Woods va retrouver un circuit PGA complétement chamboulé avec l'émergence des Américains Jordan Spieth et Dustin Johnson et de l'Australien Jason Day , le N.1 mondial.

Mais il fait toujours rêver les amateurs de golf, les dirigeants du circuit PGA, les annonceurs et même ses rivaux.

"Peu importe son résultat, nous voulons notre champion, nous voulons notre Tiger Woods . On va enfin le revoir sur le circuit, c'est enthousiasmant", a insisté Bubba Watson .

Woods qui a longtemps été obnubilé par le record du titres du Grand Chelem de Jack Nicklaus (18), a refusé d'évoquer cette quête.

"Mon objectif est de faire une saison entière, on verra ce qui se passera", a conclu le "Tigre", dont le meilleur résultat depuis trois ans est sa 10e place au Wyndham Championship, sa dernière compétition en date, il y a 466 jours...