Le Nord-Irlandais Graeme McDowell , tenant du titre, l'Allemand Martin Kaymer , dernier vainqueur de l'US Open, et Victor Dubuisson , le N.1 français, seront ensemble au départ de la 98e édition de l'Open de France , jeudi à Saint-Quentin-en-Yvelines, près de Versailles.

"Les greens sont aussi beaux que ceux d'Augusta" (théâtre du Masters, ndlr), a affirmé Dubuisson mercredi, en référence au parcours georgien, hôte du premier Grand Chelem de la saison, où il a raté le cut d'un point en avril.

"Les deux premiers trous ne sont pas évidents, et tous les golfeurs appréhendent les quatre derniers" de ce parcours de l'Albatros, a poursuivi le Français, qui ne se considère pas favori.

"Si l'on s'en tient au classement mondial (il est 22e), j'en fais partie, mais il y a tellement de bons joueurs qui se sont fait piéger ici", a ajouté Dubuisson, deuxième de l'Open de Malmoe début juin en Suède après cinq semaines d'inactivité due à une tendinite à une épaule.

- Parcours 'très exigeant' -

Victorieux l'an passé, McDowell veut défendre son titre, pour ce qui serait le premier doublé de sa carrière. "Contrairement aux trois dernières saisons, j'ai fait en sorte d'être au top de ma forme au cours de l'été", a prévenu le vainqueur de l'US Open 2010.

"C'est toujours excitant de venir défendre un titre. J'ai gardé de bons souvenirs ici (il avait gagné avec quatre coups d'avance), de bonnes vibrations. Je reviens gonflé à bloc après une semaine de vacances", a déclaré ce trentenaire posé.

Qualifiant ce parcours de "très exigeant", McDowell a néanmoins placé parmi ses favoris l'Allemand Kaymer, 12e mondial, le mieux classé des engagés, ainsi que les Français Dubuisson et Romain Wattel.

Kaymer, ancien N.1 mondial (pendant huit semaines en 2011), détient le record du parcours national avec une carte de 62 lors de l'édition 2009, qu'il avait remportée.

Victorieux cette année du Players Championship en Floride et de l'US Open, il y a quinze jours, il revient au contact des tout meilleurs. "Comment j'explique ma forme actuelle? Il faut que les coups sortent naturellement, et surtout il faut y croire", a-t-il confié.

- Le 'majeur' français -

Parmi les Français en vue figureront Alexander Levy , Grégory Bourdy, Raphaël Jacquelin ou Julien Quesne , tous très exposés à l'occasion de "leur tournoi majeur".

Alexander Levy , entré récemment dans la cour des grands en s'imposant fin avril en Chine, est à la porte du top 100, tandis que Wattel, qui a partagé avec lui le titre de champion du monde amateur en 2010, s'approche de plus en plus d'une première victoire sur le circuit européen.

"C'est une semaine très importante pour nous, mais il ne faut pas se mettre de pression supplémentaire. Le golf est un sport très compliqué. Il faudra prendre le maximum de fairways et se méfier des greens très rapides", a expliqué Levy, qui lui aussi considère ce parcours, qui sera utilisé lors de la RYDER CUP 2018, comme l'un des plus beaux de l'année.

Le Danois Thomas Bjorn, l'Américain Kevin Stadler , l'Italien Francesco Molinari ou le Gallois Jamie Donaldson figureront parmi les outsiders, sans oublier l'Irlandais Padraig Harrington , vainqueur du British Open 2007, qui, à 42 ans, tente de revenir parmi les meilleurs.