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Tiger Woods , vice-capitaine de l'équipe américaine de la RYDER CUP, le 2 octobre 2016 sur le parcours de Hazeltine à Chaska

"Le Tigre" is back: après quatorze mois d'absence, l'ancien N.1 mondial Tiger Woods a confirmé vendredi qu'il allait faire son retour en compétition la semaine prochaine lors du Safeway Open à Napa, en Californie.

Le coup d'envoi de la saison 2016-17 du circuit PGA va avoir de l'allure: le Safeway Open, organisé sur le parcours du Silverado Country Club, sera le théâtre, à partir de jeudi, du retour sur les greens d'un des plus beaux palmarès de l'histoire du golf et du joueur le plus célèbre de la planète.

" Tiger Woods a officiellement confirmé (vendredi) qu'il participera à l'épreuve", a indiqué le PGA Tour dans un communiqué laconique qui ne rend pas compte du soulagement que doivent ressentir les dirigeants du circuit professionnel américain et les amateurs de golf dans le monde entier.

Ce "come back", très attendu, a longtemps paru improbable, tant Woods a soufflé le chaud et le froid sur ses intentions.

L'Américain, relégué désormais au-delà de la 750e place du classement mondial qu'il a dominé pendant 683 semaines, n'a pas été épargné par les blessures: il a subi en octobre 2015 sa troisième intervention chirurgicale au dos en moins de deux ans et a même semblé prêt à jeter définitivement l'éponge en décembre 2015.

Quelques jours avant son 40e anniversaire, le moral au plus bas, il avait admis publiquement pour la première fois qu'il se faisait à l'idée de ne plus pouvoir remporter de titre du Grand Chelem.

- 'Un bel automne' -

Depuis, il entretenait le plus grand flou sur son programme et sur son état de santé, martelant simplement qu'il ne voulait cette fois pas précipiter son retour en compétition.

A l'approche de chaque tournoi du Grand Chelem, la planète golf se prenait à espérer un retour du joueur aux 14 sacres en Grand Chelem, obnubilé par le record de titres majeurs de Jack Nicklaus (18): mais pour la première fois de sa carrière, Woods n'a participé à aucun des grands rendez-vous de l'année 2016.

Jusqu'au 7 septembre dernier où Woods qui a longtemps fait les délices des gazettes people pour ses déboires conjugaux, a fait l'annonce tant attendue, tout en laissant planer un petit doute: "Je suis arrivé à un point dans ma convalescence où je peux mettre des compétitions à mon programme, mais j'ai encore du travail devant moi", avait-il déclaré.

"La décision de disputer ces épreuves dépendra de mes progrès et de ma convalescence, j'ai l'espoir d'être prêt au niveau de mon jeu", avait prévenu le joueur aux 79 titres PGA.

Lors de la RYDER CUP, remportée dimanche dernier par les Etats-Unis, Woods, l'un des vice-capitaines de l'équipe américaine, s'était montré confiant: "Cela pourrait être un bel automne", avait-il glissé.

Premier élément de réponse jeudi, 417 jours après sa dernière compétition, le Wyndham Championship, qu'il avait conclu à la 10e place, son meilleur résultat depuis décembre 2013.