Le Suédois Henrik Stenson a grillé la politesse à l'Américain Phil Mickelson en tête du British Open à l'issue du troisième tour samedi, mais c'est bien un duel entre les deux hommes qui s'annonce pour conquérir la prestigieuse "Claret Jug".

A la veille du dernier tour sur le parcours écossais de Royal Troon dimanche, Stenson, qui affiche un total de 201, compte un coup d'avance sur Mickelson (202), qui avait conclu les deux premières journées en tête.

Derrière, leur plus proche poursuivant, l'Américain Bill Haas (3e) est repoussé à six longueurs du Suédois (207).

Et les meilleurs mondiaux sont hors de portée de victoire après avoir connu une nouvelle journée difficile samedi, dans le fort vent écossais. Les quatre premiers mondiaux - l'Australien Jason Day (214, +13), les Américains Dustin Johnson (212, +11) et Jordan Spieth (218, +17), et le Nord-Irlandais Rory McIlroy (213, +12), sont ainsi nettement distancés. Le bilan est pire encore pour le vainqueur surprise du Masters d'Augusta, l'Anglais Danny Willett (220, +19).

De quoi envisager donc un duel Stenson/Mickelson pour la "Claret Jug". Entre un Suédois qui, à 40 ans, vise son premier trophée en Grand Chelem et deviendrait en cas de succès le premier Scandinave titre en Majeur. Et un Américain âgé de 46 ans, déjà victorieux à cinq reprises en Grand Chelem, qui deviendrait lui le vainqueur le plus âgé du British Open depuis 1867.

"J'attends avec impatience cette opportunité, a reconnu Stenson. "J'ai travaillé dur ces trois premiers jours pour me placer dans cette situation, et une fois de plus, je vais donner mon maximum demain (dimanche) pour finir le boulot", a promis celui qui a pris la deuxième place du British Open en 2013 - une édition remportée par Mickelson - et la troisième en 2008 et 2010.

- McIlroy en jette son club -

"Ca devrait être une après-midi excitante. Il (Mickelson) est sans aucun doute un des meilleurs joueurs de ces quinze, vingt dernières années, et ça va être un match difficile", a anticipé le Suédois.

Quant à la première victoire scandinave en Majeur, "ce serait la cerise sur le gâteau", a-t-il ajouté.

Samedi, Stenson a commencé fort en réalisant trois birdies sur les quatre premiers trous. Mais c'est sur le retour qu'il a fait la différence, en signant deux birdies supplémentaires aux trous 14 et 17, là même où Mickelson ne parvenait pas à éviter deux bogeys.

"Mon rythme n'était pas très bon aujourd'hui (samedi)", a reconnu le gaucher américain, auteur d'une carte de 70 - loin de sa prouesse de 63 réalisée d'entrée jeudi - quand le Suédois en rendait une de 68.

Illustration de la mauvaise journée passée par les tous meilleurs mondiaux, McIlroy, vainqueur du British Open en 2014, a jeté son club de dépit au trou 16. Sa carte de 73, après un 69 et un 71, l'a repoussé au 18e rang.

"C'était une de ces journées difficiles", a regretté le Nord-Irlandais.

Day, le N.1 mondial, et Spieth, sont encore plus loin, respectivement au 25e et 50e rangs.

Les espoirs de doublé se sont par ailleurs envolés pour le tenant du titre, l'Américain Zach Johnson . Après avoir rendu une carte de 75 seulement, il affiche un total de 212 (+11), en 13e position.