Un précurseur. Originaire de la ville écossaise de Musselburgh, il était issu d'une illustre famille de golfeurs et fabriquant de clubs et des balles. Ses parties de golf avec Old Tom Morris, Willie Dunn ou Allan Robertson restent dans la mémoire de tous. Premier vainqueur du British Open, en 1860, il remporta ce prestigieux tournois rois autres fois, en 1863, 1866 et 1875 (4 fois 2eme), un record qui a tenu jusqu'en 1910 après la 5eme victoire de James Braid .

Son frère Mungo inscrivit son nom au palmarès en 1874, tandis que son fils Willie Junior gagna l'épreuve en 1887 et 1889.