Surnommé « l'Ours doré » (Golden Bear), il est considéré comme le plus grand golfeur de l'histoire (élu par la presse sportive en 1986 « meilleur golfeur du 20e siècle »), le plus admiré et sans doute le plus connu aux quatre coins du monde avec un record de victoires (plus de 100 dont 74 sur le circuit américain qui le place désormais troisième joueur le plus titré de l'histoire sur le circuit américain derrière deux autres légendes, Tiger Woods et Sam Snead ). En temps qu'amateur, il gagna l'US Amateur en 1959 et 1961 pour devenir ensuite golfeur professionnel. L'un des cinq golfeurs ayant réussi le Grand Chelem avec dix-huit titres majeurs à son actif, remportés entre 1962 et 1986 (le seul à gagner un Majeur sur trois décennies différentes) : 4 US Open (1962, 67, 72, 80), 3 Open Britannique (1966, 70, 78 ; il termina 16 fois parmi les cinq premiers, un record qu'il partage avec J. H. Taylor), 5 US PGA (1963, 71, 73, 75, 80) et 6 Masters (1963, 65, 66, 72, 75 et 86 ; 43 participations ; 4 fois 2eme ; il figura 12 fois au top 3 du classement final) dont la dernière victoire obtenue à 46 ans !

Il a été dix-neuf fois deuxième d'un Majeur, un record en PGA ; également 46 fois dans le top-3, 57 fois dans le top-5 et 73 fois dans le top 10 en 163 départs en Grand Chelem !

Deux fois capitaine de l'équipe américaine dans la RYDER CUP (1983 et 1987) et 6 participations en temps que joueur entre 1969 et 1981 (6 victoires). Champion du monde par équipes chez les amateurs en 1960. Une légende vivante, il figura longtemps au palmarès des sportifs les plus riches au monde (le premier golfeur à gagner plus de 2 millions $ (1973,), 3 millions $ (1977), 4 millions $ (1983) et 5 millions $ (1988) en une année. Il remporta au moins un tournoi par an pendant 17 années de suite. Il est un des quatre golfeurs américains avec Palmer, Sarazen et Watson à être admis comme membre d'honneur au Royal & Ancient de St. Andrews. Lors du British Open en 2005 à St-Andrews, il a fait ses adieux à la grande compétition accompagnés lors des deux derniers tours par Tom Watson et Luke Donald .

Il est devenu un très grand architecte de golf avec plus de 250 réalisations à travers le monde. Elu 'Architecte de l'année' par World Golf en 1993. Le trophée remis au 'Joueur de l'année' sur le Champions Tour porte son nom ( Jack Nicklaus Trophy).