L'un des plus illustres et talentueux golfeurs européens de l'histoire, il a été le premier n°1 mondial de l'histoire après la création du classement mondial en 1986. Il remporta deux fois le Masters, en 1985 et 1993 (4eme place en 2004 à 47 ans, 8eme en 2014 à 56 ans et 24eme en 2016 à 58 ans ; 38 participations au total, la dernière fois en 2021 à 63 ans). Dix-neuf fois dans le top-10 et 11 fois dans le top-5 d'un Majeur en 74 tournois disputés, il termina entre autres 2eme du British Open en 1981 et 1984 (3eme en 1985, 1986, 1993 et 2001; 5eme en 2005) et 4eme de l'US Open en 1987.

Vainqueur de plus de 70 tournois depuis 1980 dont 42 sur le circuit européen (2eme meilleur total derrière les 50 succès de Ballesteros) incluant un record de 5 German Masters. Six victoires en 10 sélections entre 1981 et 2002 dans la RYDER CUP en tant que joueur (seul Nick Faldo a fait mieux avec 11 participations), en 1985, 1987, 1995, 1997 et 2002  (un match nul en 1989) et une victoire en tant que capitaine, en 2004. Il avait notamment raté le putt de la victoire européenne (1m50) en 1991 à Kiawah Island aux Etats-Unis dans un duel avec Hale Irwin . Il a inscrit 24 points soit le 3eme meilleur score ppour l'équipe européenne après les 25 points de Nick Faldo et les 25,5 points de Sergio Garcia . Premier numéro un mondial de l'histoire (en avril 1986 pendant trois semaines), il restera parmi les 50 meilleurs joueurs du monde jusqu'en octobre 1999 (un record). En 2001, il renoue avec le succès en terminant 3eme du British Open et en remportant l'Open des Pays-Bas et pour la 5e fois le German Masters. En 2006, il a gagné la Coupe du Monde avec Marcel Siem.

Entre 1980 et 2008 (les débuts de Martin Kaymer ), il a été le plus jeune joueur allemand, vainqueur d'un tournoi sur le tour européen : à 23 ans et 38 jours au Dunlop Masters en 1980. Elu 'Meilleur joueur du Tour Européen' en 1985 et 1993 et vainqueur du l'Ordre de mérite en 1981 et 1984. Il a gagné pas moins de treize German National Open Championhips.

Actuellement il joue sur le Champions Tour (réservé aux Séniors de plus de 50 ans) avec 46 titres (le dernier obtenu à 65 ans et dix mois en juillet 2023 à l'US Open) dont un record de 12 Majeurs incluant le British Open en 2010, 2014, 2017 et 2019, le PGA Championship en 2017 et l'US Open en 2010 et 2023 (à presque 66 ans). Il dépasse ainsi la légende sud-africaine Gary Player avec neuf succès dans les Majeurs du Champions Tour. En 2021, il a remporté pour la 6eme fois de sa carrière le classement final du Champions Tour (Coupe Charles Schwab ; 2010, 2014 à 2016, 2018, 2020 et 2021).

A 58 ans, il avait remporté la 100e victoire de sa grande carrière en s'adjugant le Regions Tradition (son 6eme Majeur) en mai 2016.

Ses victoires sur le tour européen :

 - 1980 Dunlop Masters
 - 1981 Bob Hope British Classic, Open d'Allemagne
 - 1982 Open d'Allemagne
 - 1983 Open dItalie, Glasgow Golf Classic, St Mellion Timeshare TPC
 - 1984 Open de France , Open des Pays-Bas, Open d'Irlande, Open d'Espagne
 - 1985 Open d'Allemagne, Open d'Europe
 - 1986 Open d'Allemagne, Trophée Lancôme
 - 1987 Whyte & Mackay PGA Championship, Open d'Irlande
 - 1988 Grand Prix d'Europe
 - 1989 Open d'Espagne, Open d'Allemagne
 - 1990 Open de Madrid, Open d'Autriche
 - 1991 International Open, German Masters
 - 1992 Open des Pays-Bas, Honda Open
 - 1993 Volvo PGA Championship, Open d'Allemagne
 - 1994 Open d'Irlande, Volvo Masters
 - 1995 Volvo PGA Championship, Deutsche Bank Open TPC of Europe, Open d'Europe
 - 1997 Open dItalie, International Open, Open de République tchèque, Linde German Masters
 - 2001 The TNT Open, Linde German Masters
 - 2002 Volvo Masters Andalucia