L'un des grands joueurs américains des années 1950-1970, éclipsé en son temps par le "Big Three" Arnold Palmer , Jack Nicklaus et Gary Player . Il est considéré comme l'un des joueurs les plus sous-estimés de l'histoire du golf. Entre 1964 et 1970, il a remporté 27 titres en PGA, soit 6 de plus que Palmer et Player à eux deux.

Pendant 16 années entre 1956 et 1971, il a remporté au moins un tournoi par année (seul Arnold Palmer et Jack Nicklaus ont fait mieux avec un tournoi par année pendant 17 ans. Vainqueur de trois tournois du Grand Chelem :  l'US Open en 1959 et 1966 et le Masters en 1970. 2eme à l'USPGA en 1958, 1965 et 1971 (4eme du British Open en 1968).

En gagnant un total de 51 titres entre 1956 et 1975 (7eme meilleur golfeur de l'histoire), il a été le deuxième joueur à gagner plus d'un million de dollars en gains. Huit  victoires en 8 sélections dans la RYDER CUP entre 1961 et 1975 (recordman américain de sélections et du nombre de points marqués : 23,5; 7 victoires et un nul). Il a été le capitaine de l'équipe américaine en 1979. Quintuple vainqueur du Trophée Vardon (1960, 1963, 1965, 1966 et 1968), Joueur de l'année' en 1966 et 1970 et vainqueur de l'Ordre du mérite américain en 1966 et 1968.

Parmi ses autres succès : le Trophée Lancôme en 1974, l'Open d'Italie en 1975, l'Open du Brésil en 1958 et 1959 et l'Open de Mexique en 1977.

Neuf victoires dans le Champions Tour (Seniors). Il est également un architecte de golf de renom. Son vrai prénom était William Earl.