Un immense champion (35 fois dans le top-10 en 74 Majeurs disputés), il est aussi l'un des plus grands joueurs par sa taille (1m92). Numéro un mondial pendant deux mois en 1998 et vainqueur de l'Ordre du Mérite Européen en 2003 et 2004 (2e en 2007), il a été le premier golfeur sur le tour européen à avoir gagné 25 millions d'euros (26 346 678 € au total en 18 ans de carrière, longtemps un record améliore en décembre 2011 par Lee Westwood ).

Ancien champion du monde junior (1984 en battant un certain Phil Mickelson ), ancien champion d'Afrique du Sud  chez les amateurs (1986), il est devenu l'une des stars du circuit mondial, n°1 mondial pendant neuf semaines avec un record de 759 semaines dans le top-10 mondial depuis la création du classement mondial en 1986 (15eme joueur mondial après sa victoire au British Open en juillet 2012).

Surnommé 'Big Easy' en raison de la fluidité de son swing, c'est un golfeur très talentueux. Vainqueur de 70 tournois (incluant 19 sur le circuit américain, 28 sur le circuit européen et 16 sur le Sunshine Tour) dont l'US Open en 1994 (en play-off contre Loren Roberts et Colin Montgomery) et 1997, le British Open en 2002 et 2012. Il fait partie des six golfeurs ayant réussi le doublé US Open/British Open en carrière.  Il a rremporté cinq fois l'Open d'Afrique du Sud et trois fois le Dubai Desert Classic. Cinq fois 2eme d'un tournoi du Grand Chelem : du British Open en 1996, 2000 et 2004 (3eme en 2001 et 2006 ; 4eme en 2007) et du Masters en 2000 et 2004. Il termina 3eme à l'US PGA en 2007 et également 3eme à l'US Open en 2010 (4eme en 2013).

Un des rares golfeurs à remporter un tournoi trois fois de suite (Heineken Classic au Royal Melbourne en 2002, 2003 et 2004). Il a aussi remporté deux fois le Buick Classic (1996 et 1997) et l'Open d'Hawaii (2003 et 2004). 

En 2003, il a écrit une page d'histoire dans le Tour européen après avoir rendu une carte de moins 29 sous le Par (64-65-64-66 259) sur le parcours de Lake Karrinyup à Perth en Australie au Johnnie Walker Classic. Il a ainsi battu le score le plus bas sur 72 trous (-29 ; ancien record -27 établi par Jerry Andersen en 1984 au Omega European Masters) et celui du score le plus bas sur 54 trous (-23; ancien record -22 établi par Vicente Fernandez en 1975 au Benson & Hedges Festival). En 2003 au Hawaii lors du Mercedes Championship il a établi un nouveau record en rendant une carte avec un score de -31.

Premier golfeur à remporter sept fois le championnat du monde de match-play : 1994, 1995, 1996, 2002, 2003, 2004 et 2007. Vainqueur de la Coupe du Monde en 1996 et 2001, de la Presidents Cup en 1998 et 2003 (recordman des points marqués dans l'équipe International avec 21 pts), et de la Dunhill Cup en 1997 et 1998.

En remportant le Honda Classic en mars 2008, il a renoué avec le succès en PGA américain après quatre ans sans victoire. Deux ans après, il a une nouvelle fois réussi un incroyable retour sur le circuit américain en gagnant l'un des quatre tournois du World Golf Championship, le CA Championship, son 17e succès en PGA américain et son 25e en PGA européen. Du coup, il est devenu le golfeur le plus riche du Tour Européen avec plus de 24 millions $ de gains (dépassant l'ancien leader Colin Montgomerie ). Deux semaines plus tard, il remporte l'Arnold Palmer -invitational-002774/toute-discipline-0/annee-0/tout-%25//'> Arnold Palmer Invitational, sa 18e victoire en PGA.

Elu 'Meilleur joueur du Tour Européen' en1994, 2002 et 2003, il fait partie des quatre golfeurs non-européens (avec Arnold Palmer , Gary Player et Bob Charles) à bénéficier d'une invitation à vie pour le circuit européen. Elu 'Rookie de l'année' sur le circuit américain en 1994.

Champion du monde junior (catégorie 13-14 ans) en 1984.

Il est à la tête d'une entreprises de construction de golf avec dix-huit parcours à son actif ( Ernie Els Design Company) et possède aussi quatre marques de vin sud-africains. Il s'est impliqué personnellement dans le soutien à la fondation des autistes portant son nom (Els for Autism Foundation), car son fils Ben est lui-même autiste.

En avril 2016, il a disputé son 22eme Masters sans avoir passé le cut à cause d'un mal de 'yips', des mouvements nerveux et incontrôlables qui empêchent de rentrer les plus petits putts.

Son vrai prénom est Theodore Ernest.