Au bord de l'élimination, Roger Federer est revenu de l'enfer mercredi contre le Croate Marin Cilic , sauvant trois balles de match au passage pour accéder à une onzième demi-finale à Wimbledon.

Mené deux manches à rien, le septuple vainqueur du tournoi et finaliste des deux dernière éditions s'est imposé au bout du suspense 6-7 (4/7), 4-6, 6-3, 7-6 (11/9), 6-3, pour s'offrir une 11e demi-finale et une 84e victoire - deux records - à Londres.

Seul l'Américain Jimmy Connors a fait aussi bien. A bientôt 35 ans (en août), le Suisse a également remporté un 307e match en Grand Chelem, faisant ainsi mieux que l'Américano-tchèque Martina Navratilova avec qui il partageait le record depuis lundi.

Mais pour arriver à ses fins, l'homme aux 17 trophées majeurs (record chez les messieurs) a beaucoup souffert sur un "Centre court" baigné de soleil. Cilic, 13e mondial, l'avait il est vrai surclassé lors de leur dernier duel, en 2014 en demi-finale de l'US Open, avant de s'imposer en finale face au Japonais Kei Nishikori et soulever son premier trophée en Grand Chelem.

Et avec son redoutable service (23 aces contre 27 pour Federer), sa longueur de balle et son agressivité des deux côtés, le géant d'1,98 m a fait frissonner pendant presque tout le match le public, qui avait pris fait et cause pour Federer, l'un de ses deux "chouchous" avec le Britannique Andy Murray .

"Marin est un merveilleux joueur. Il m'a mis en grande difficulté dans les troisième et quatrième set (...) Il arrivait à bien lire mon service alors que je ne parvenais pas moi-même à lire le sien", a commenté Federer.

C'est dans ces troisième et quatrième actes que le revirement de situation s'est amorcé. Le maestro helvète a d'abord dû effacer trois balles de break à 3-3 troisième manche, avant d'aligner trois jeux à la suite.

Cilic est reparti à l'assaut dans la quatrième manche et s'est procuré trois balles de match, dont une dans un tie-break étourdissant de suspense (à 9-8) qu'il a gâchée sur une double faute (7 dans le match, 0 pour Federer).

"J'ai essayé de rester dans le match en espérant que son niveau baisse et que j'ai un peu de chance. C'est ce qui s'est produit", a expliqué le Suisse après son numéro d'équilibriste.

- Federer: "Le service, c'était la clé" -

Une fois ces moments difficiles passés, Federer était plus sûr de son jeu et a fait pression sur Cilic, qui n'arrivait plus à obtenir de balle de break. Le Croate a fini par céder sa mise en jeu (5-3) après une attaque croisée en coup droit qui échouait de quelques centimètres dans le couloir.

Federer était alors récompensé de son beau travail défensif et n'avait plus qu'à conclure sur le jeu suivant, avec deux aces. "Le service, c'est la clé du match", a souligné Federer qui se rapproche de son meilleur niveau après des problèmes lombaires et une opération d'un genou (en février), qui ont jusqu'ici gâché sa saison. "Mes jambes et mon dos ont en plus répondu présent. Mentalement, cela a dopé ma confiance."

Il affrontera vendredi Milos Raonic (7e à l'ATP) pour une place en finale. Le Canadien avait fait chuter un peu plus tôt mercredi le N.41 américain Sam Querrey (6-4, 7-5, 5-7, 6-4), qui avait créé la surprise contre le N.1 mondial et double-tenant du titre Novak Djokovic au troisième tour.

Ce sera une réédition de la demi-finale de 2014 (remportée par Federer).

Dans les deux autres quarts de finale, Jo-Wilfried Tsonga (12e) tentait d'atteindre pour la troisième fois les demi-finales à Londres (après 2011 et 2012) face au N.2 mondial Murray, lauréat en 2013 et finaliste en 2012.

Enfin un autre "Frenchie", Lucas Pouille (30e), novice à ce niveau, affrontait le Tchèque Tomas Berdych (9e à l'ATP).