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L'Espagnol Rafael Nadal lors de sa rencontre du premier tour contre le Belge Steve Darcis au tournoi de Wimbledon, le 24 juin 2013

Rafael Nadal , visiblement freiné de nouveau par son genou gauche, a été battu pour la première fois de sa carrière au premier tour d'un tournoi du Grand Chelem lundi à Wimbledon où le Belge Steve Darcis, 135e mondial, en a profité pour créer la sensation du jour.

Alors que Roger Federer et Andy Murray ont déroulé pour leur entrée en lice, rejoints par une cohorte de Français bien en jambes, Nadal a quitté le tournoi par la petite porte, réveillant le souvenir douloureux de l'année dernière.

Eliminé au deuxième tour en 2012 par l'inconnu tchèque Lucas Rosol, Nadal avait ensuite mis sa carrière entre parenthèses pendant sept longs mois, le temps de soigner un genou gauche qui le faisait souffrir le martyre.

A l'époque, il avait fallu attendre plusieurs jours pour que Nadal révèle qu'il était bel et bien blessé, comme il l'avait déjà fait en 2009 lors de sa seule et unique défaite à Roland-Garros face à Robin Soderling.

Comme à son habitude, il n'a pas voulu s'étendre davantage sur le sujet lundi, malgré une avalanche de questions sur son état physique, après être apparu de plus en plus diminué lors de sa défaite 7-6, 7-6, 6-4.

"Je ne veux pas parler de mon genou cet après-midi. Tout ce que je pourrais dire sonnerait comme une excuse", a-t-il dit, refusant de valider la comparaison avec sa défaite de l'année dernière face à Rosol, promettant seulement qu'il ne faudra cette fois pas attendre sept mois pour le revoir.

"Pas une tragédie"

"Ce n'est pas une tragédie, c'est le sport, la vie continue", a ajouté le N.5 mondial. Il n'empêche que ce nouveau coup d'arrêt inquiète et interroge sur la capacité de l'Espagnol à enchaîner sur des surfaces autres que la terre battue.

Auteur d'un retour extraordinaire depuis le mois de février, avec sept victoires et deux finales en neuf tournois, Nadal a raté la transition vers le gazon, contrairement à 2008 et 2010 où il avait fait le doublé Paris-Londres.

"Le gazon est aujourd'hui sans doute la surface la plus exigeante pour moi", a avoué le vainqueur de Roland-Garros qui a abordé Wimbledon sans le moindre tournoi de préparation dans les jambes pour y voir se terminer avec fracas une série de 22 victoires consécutives.

C'est ainsi que Darcis, improbable héros avec ses 12 éliminations au premier tour d'un Grand Chelem en 18 occasions, a créé l'événement dès le premier jour sur le court N.1 de Wimbledon avec un ace sur la balle de match.

"Personne n'attendait ma victoire aujourd'hui. D'accord, Nadal n'a pas joué son meilleur tennis. Mais c'est une grande victoire pour moi", a déclaré le Belge qui n'avait gagné qu'un match jusque-là à Wimbledon.

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Le Belge Steve Darcis (g) serre la main de l'Espagnol Rafael Nadal après leur rencontre lors du tournoi de Wimbledon, le 24 juin 2013

Tsonga solide

Alors que le Belge de 1,78 m retrouvera le Polonais Lucasz Kubot au deuxième tour, la défaite de Nadal libère un peu la voie à Roger Federer , placé dans la même partie de tableau que l'Espagnol et facile vainqueur (6-3, 6-2, 6-0) du Roumain Victor Hanescu lundi lors du match d'ouverture sur le Central.

Chez les dames aussi, la N.5 mondiale est tombée d'entrée mais la défaite de l'Italienne Sara Errani , 6-3, 6-2 face à la Portoricaine Monica Puig n'aura pas le même retentissement que l'effrondrement de Nadal.

Victoria Azarenka s'est fait une belle frayeur sur une glissade qui a fait souffrir son genou droit mais ne l'a pas empêchée de surclasser Maria Joao Koehler 6-1, 6-2, alors que Maria Sharapova a maté la belle résistance de Kristina Mladenovic (7-6, 6-3).

Pour le reste, le camp français a commencé le tournoi en fanfare avec les victoires d'Alizé Cornet, Benoît Paire, Nicolas Mahut , Stéphane Robert, Adrian Mannarino, Guillaume Rufin, Kenny De Schepper et Jo-Wilfried Tsonga .

Contrairement à Nadal, il n'y a pas eu de mauvaise blague belge pour le N.1 français qui a écrasé le Wallon David Goffin sous une pluie de services (18 aces) pour s'imposer 7-6, 6-4, 6-3 avec une seule balle de break à défendre.