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La Française Marion Bartoli face à la Tchèque Petra Kvitova en 1/8e de finale de l'US Open, à New York, le 2 septembre 2012.

Marion Bartoli , finaliste à Wimbledon en 2007 et demi-finaliste à Roland-Garros en 2011, va tenter d'atteindre mardi à l'US Open le dernier carré d'un troisième tournoi du Grand Chelem, mais c'est un défi de taille qui l'attend en la personne de Maria Sharapova .

La N.1 Française, formidable de combativité dimanche en 8e de finale face à la Tchèque Petra Kvitova (5e mondiale) après la perte 6-1 du premier set, n'avait encore jamais atteint les quarts de finale à New York, où elle n'a guère réussi chez les pro malgré son titre chez les juniors en 2001.

Après un printemps décevant qui l'a notamment vue disparaître dès le 2e tour à Roland-Garros et à Wimbledon, Bartoli semble retrouver la même forme qu'en début de saison, quand elle avait atteint la finale à Paris en février et les demi-finales à Miami, fin mars, où elle avait d'ailleurs fait grand bruit en mettant fin à la série de 26 victoires consécutives de la Bélarusse Victoria Azarenka , N.1 mondiale, jusqu'alors invaincu en 2012.

Cet été, Bartoli était allée de désillusion en désillusion, malgré une parenthèse à Carlsbad (finale), un tournoi dont elle était tête de série N.1 car trop proche des jeux Olympiques pour les principales joueuses mondiales.

Manquer les JO, à cause de son imbroglio avec la Fédération française de tennis autour de sa participation de la Fed Cup, avait également été une déception.

A ce jour, Bartoli n'a jamais réussi à trouver la clé pour battre Sharapova, qui est comme la Française une sacrée bagarreuse sur le court. La Russe l'a encore montré en 8e de finale face à sa compatriote Nadia Petrova en remontant un break de retard dans la dernière manche après une interruption par la pluie.

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La Russe Maria Sharapova sert le poing après sa qualification en quarts de finale de l'US Open, aux dépens de sa compatriote Nadia Petrova , à New York, le 2 septembre.

Jamais pris un set

"Je n'ai jamais gagné contre Maria, sauf chez les moins de 16 ans mais ça ne compte plus", remarque l'Auvergnate de 27 ans.

En quatre rencontres, Bartoli n'a même jamais pris un set à la grande Russe (1,88 m), une des favorites de cet US Open, tournoi dont elle n'avait plus joué les quarts de finale depuis qu'elle avait soulevé le trophée en 2006.

"La dernière fois que je l'ai jouée, c'était il y a deux ans (août 2010 à Cincinnati) et j'ai le souvenir de n'avoir jamais été en mesure de rentrer dans le match, un peu comme au premier set face à Kvitova, explique Bartoli. Pour gagner, il faudra que je produise la même performance que dans les deuxième et troisième sets."

Le match promet en tout cas une belle bataille, à la fois physique et mentale, entre une Sharapova qui n'a pas perdu le moindre match en trois sets cette saison (sur 11) et une Bartoli qui s'est fait une spécialité de se sortir d'un trou (déjà six victoires après avoir été menée d'un set cette saison).

"C'est sympa de revoir Marion en quart de finale d'un Grand Chelem. Elle a connu des hauts et des bas, et de toute évidence, elle a réussi à élever son niveau ici, juge Sharapova. Je connais son style de jeu, qui n'est pas conventionnel, mais honnêtement, je n'ai pas vu un seul de ses matches ici."