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Serena Williams , lors de sa demi-finale de l'US Open, le 6 septembre 2013 à New York

Serena Williams a l'occasion d'égaler Roger Federer au plan statistique en remportant dimanche (22h30) au détriment de Victoria Azarenka son cinquième titre à l'US Open et son dix-septième en tournoi du Grand Chelem.

"Ce serait vraiment génial de pouvoir enfin défendre mon titre à l'US Open, dit l'Américaine, sacrée en 1999, 2002, 2008 et 2012. J'y ai pensé mais je ne dois plus y penser. J'ai une grand joueuse à affronter d'abord."

L'Américaine, qui à bientôt 32 ans peut devenir la lauréate de l'US Open la plus âgée de l'histoire, part largement favorite même si la Bélarusse lui a donné du fil à retordre depuis un an et leur première finale à New York.

Ces retrouvailles attendues entre les N.1 et 2 mondiales, qui auront gagné dimanche à elles deux six des huit tournois du Grand Chelem depuis 2012, sont l'occasion pour Azarenka de prendre une revanche après le scénario cruel de la finale 2012, où elle avait servi pour le match au troisième set avant de s'effondrer.

"Je suis une meilleure joueuse qu'il y a un an, prévient Azarenka. Je suis plus complète, je me suis amélioré physiquement et mentalement."

La Bélarusse de 24 ans l'a d'ailleurs prouvé cette saison en battant Williams deux fois en trois confrontations, en finale à Doha (dur) en février et à Cincinnati (dur) en août. Comme l'Américaine (66v-4d), elle ne compte que quatre défaites en 2013 (42v-4d) et a gagné un titre du Grand Chelem (Open d'Australie). Elle est de plus invaincue sur ciment cette année.

"Victoria joue de loin son meilleur tennis contre moi, c'est une grande joueuse qui sait élever son niveau de jeu quand ça compte", estime Williams.

"La meilleure de tous les temps"

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Serena Williams , lors de sa demi-finale de l'US Open, le 6 septembre 2013 à New York

"Avec Serena, on se pousse mutuellement jusqu'à la limite, chaque balle est un combat", souligne Azarenka.

"Contre Serena, ajoute-t-elle, il faut se battre, il faut courir, il faut s'accrocher et il fait planter ses dents dans la moindre occasion qui se présente, car elle ne vous donne rien. C'est la meilleure joueuse de tous les temps."

L'empreinte de la cadette des Williams sur le tournoi est colossale: elle n'a pas perdu un set et n'a cédé que 16 jeux, soit moins de trois en moyenne par match. L'Américaine n'avait jamais atteint la finale d'un tournoi du Grand Chelem -chose qu'elle a faite 21 fois- en perdant aussi peu de jeux. En demi-finale, elle a mis 29 minutes pour mettre un 6-0 à la 6e joueuse mondiale, la Chinoise Li Na.

Quand Li, un titre en Grand Chelem (Roland-Garros 2011), a marqué son premier jeu, elle a mis fin à une série 24 jeux consécutifs marqués par Williams !

Si l'Américaine l'emportait, elle serait la première N.1 mondiale sacrée à Flushing Meadows depuis 2007 et la Belge Justine Henin. Elle empocherait son neuvième titre de la saison, ce qui serait un record pour elle, et garnirait son compte en banque d'un joli chèque de 3,6 millions de dollars (2,7 M EUR).

Elle pourra ensuite penser à égaler à l'Open d'Australie Chris Evert et Martina Navratilova (18 titres du Grand Chelem) et d'aller chercher la marque de référence dans l'ère Open, celle de l'Allemande Steffi Graf (22).