Avec son 18e sacre en Grand Chelem dimanche à New York, Serena Williams est devenue la deuxième joueuse la plus titrée de l'ère Open et n'écarte pas l'idée à bientôt 33 ans d'atteindre le record de Steffi Graf .

Lorsqu'elle a vu le revers de Caroline Wozniacki rebondir au-delà de la ligne de fond de court, synonyme de victoire en deux sets 6-3, 6-3, Serena Williams s'est effondrée de tout son long, comme assommée par son exploit.

La N.1 mondiale est pourtant habituée à gagner, comme en témoignent ses cinq titres conquis en 2014 pour un total de 62, avant cette finale. Mais elle s'était cru un moment frappée d'une malédiction du 18e titre majeur.

"C'était vraiment un poids sur mes épaules, maintenant que je l'ai, ce 18e titre, je suis un peu un soulagée", avoue la triple tenante du titre de l'US Open.

Par trois fois cette année, à Melbourne, Roland-Garros et Wimbledon, elle a échoué, dans les grandes largeurs, sans jamais dépasser les 8e de finale.

Mais à peine a-t-elle posé les mains sur ce trophée, le 18e comme Chris Evert et Martina Navratilova , qu'elle se projetait déjà dans l'avenir: "Je pense déjà au 19e, attention, je n'ai pas dis 22", a-t-elle insisté en référence au 22 titres de Graf.

"L'année prochaine, je veux être présente sur toute la saison", a-t-elle simplement espéré.

A bientôt 33 ans -elle les fêtera le 26 septembre-, la cadette des soeurs Williams ne pense pas à la retraite: "J'adore ce sport, je veux juste continuer à jouer et à gagner des titres, c'est ma motivation, ma joie".

Sachant que depuis 2002, elle a remporté au miminum un Grand Chelem par saison, à l'exception de 2004 et 2011, le record de Graf pourrait être atteint d'ici deux à trois ans.

- '19 ou 25 peu importe' -

"Je ne vois pas ce qui pourrait l'empêcher d'égaler Steffi", estime Chris Evert , l'une des trois joueuses à 18 titres majeurs de l'ère Open. Elle perçoit désormais la dimension historique de ce qu'elle accomplit, ce qui n'était pas le cas à ses débuts".

Son entraîneur Patrick Mouratoglou refuse de fixer un objectif chiffré: "Ce chiffre de 18, c?était une vraie étape et c?est un point d?appui pour aller beaucoup plus loin. La prochaine étape, c?est l?Open d?Australie. Ca serait stupide de regarder plus haut, ça n?apportera rien", a-t-il insisté.

"L?objectif c?est d?avancer et d?en gagner autant qu?elle peut en gagner. Si c?est 19 ou 25, peu importe, l?objectif c?est d?aller au bout de soi et de finir sa carrière en se disant qu?on est allé au bout", a résumé l'entraîneur français.

Avec ce nouveau sacre à l'US Open, a surgi immanquablement une question appelant une réponse hautement subjective: est-elle la meilleure joueuse de l'histoire ?

Oui, répondent les uns, en soulignant que Steffi Graf n'avait pour rivale que Monica Seles quand la concurrence est beaucoup plus forte et le niveau plus dense sur le circuit actuel que dans les années 1990. Non, assurent les autres, en citant les statistiques étourdissantes de Navratilova qui a remporté entre 1982 et 1986 428 de ses 442 matches (96,8% !) ou qui a monopolisé la place de N.1 mondiale pendant 332 semaines (204 pour Williams).

Le débat ne préoccupe guère la principale intéressée: "Je répondrais à ce genre de question une fois ma carrière terminée, si vous commencez à réfléchir trop à ce que vous avez accompli, vous courez le risque d'être satisfait et moi, je veux continuer à progresser, à jouer du mieux que je peux", a-t-elle asséné.