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Le Français Richard Gasquet le 26 août 2013 à l'US Open à New York opposé à l'Américain Michael Russell

Richard Gasquet , chef de file des Français à l'US Open, a bien négocié son entrée en matière à New York avec une victoire en un minimum de sets face à Michael Russell, un vétéran Américain classé 92e mondial.

La tête de série N.8, qui est le seul réel espoir au sein contingent tricolore, s'est imposé 6-3, 6-4, 6-2 en 2h04 et rencontrera son compatriote Stéphane Robert, 150e mondial et issu des qualifications, au 2e tour. Robert a éliminé Albano Olivetti dans un duel franco-français de qualifiés (6-3, 6-3, 6-4).

Guillaume Rufin s'est aussi qualifié chez les messieurs, alors que Florent Serra a été éliminé par l'Espagnol Feliciano Lopez (N.30) et Kenny De Schepper par l'Américain Bradley Klahn, 124e mondial et invité des organisateurs.

Côté dames, Caroline Garcia a gagné son billet pour un duel au 2e tour contre la Britannique Laura Robson (N.30) mais Virgine Razzano est tombée face à la Russe Anastasia Pavlyuchenkova (N.32). Mathilde Johansson, face à l'Américaine Bethanie Mattek-Sands , et Kristina Mladenovic , contre l'Espagnole Anabel Medina, devaient tenter de rejoindre la jeune Garcia, 19 ans, au rang des qualifiées françaises.

A New York, Gasquet a la pression: il a un tableau à sa portée jusqu'en quarts de finale et porte le dossard de N.1 Français, messieurs et dames confondues, en l'absence de Jo-Wilfried Tsonga (blessé) et Marion Bartoli (retraitée).

"Sincèrement ça ne change absolument rien pour moi, être N.1 sur le tournoi c?est anecdotique, assure le Biterrois. Je suis déçu que Jo ne sois pas là. J?espère qu?il reviendra le plus vite possible. Il faut gagner les matches, aller le plus loin possible."

"Cela serait bien pour moi d?atteindre les quarts de finale, a-t-il ajouté. J?en suis capable, je suis en forme, à moi de le faire. Cela ne me +saoule+ pas du tout qu?on m'en parle. Il y a des trucs plus +saoulant+ que ça. C?est surtout moi qui me mets de la pression par rapport à ça, c'est moi qui suis déçu à chaque fois de m?arrêter (en 8e de finale)".

Le Méridional a atteint les 8e de finale seize fois en Grand Chelem et a pris la porte quinze fois, Wimbledon 2007 étant l'exception.

Face à Russell, Gasquet a bien commencé et bien fini mais a connu un petit coup de mou dans le second set quand une avance de 4-1 (double break) s'est presque transformée en 4-4. Le Français a mis une heure à finir cette manche mais il n?a pas eu besoin de se surpasser pour dominer un Russell au tennis un peu trop limité.

Gasquet a profité des 41 fautes directes de son adversaire et n?en a commis pour sa part que 18, alignant 40 coups gagnants (16 en revers). "Ce n?était pas facile, a-t-il jugé. Je suis content d?avoir pu gagner en trois sets. J?ai bien joué, bien retourné, bien servi et je n?ai pas fait d?erreurs stupides."

Auteur d?un bon début de saison, avec des titres à Doha et Montpellier et une demi-finale au Masters 1000 de Miami, le Biterrois fait une deuxième moitié de saison moins convaincante. Sorti au 3e tour à Wimbledon, il a été battu au premier match à Umag (terre battue) et, ce mois-ci sur le ciment nord-américain, il a explosé en quart de finaliste à Montréal face au N.1 mondial Novak Djokovic puis disparu dès son premier match face au géant américain John Isner la semaine suivante à Cincinnati.

A New York, il va tenter d?emmagasiner de précieux points pour une qualification au Masters, qui réunira les huit meilleurs mondiaux à Londres en novembre.